太平軍原有兩萬之眾，有一半是婦孺，來至永安後，又有新入教者三四千人。至此，軍中婦女數量達到一萬兩千人。
女館每分館的額定人數是四百人，這樣就有三十個館之多。館中日常的油、米、衣、鞋、襪，甚至包括鏡梳、頭油、發繩等，都是自聖庫中登記支取。
如此一來，單是每天的這些開銷，就要記密密麻麻的二三十頁之多。
趙杉對此種離人骨肉拆散家庭的苛酷法令從心底裡鄙厭抵制，但礙於身份，不能宣之於口，自是無心做這個“婦女主席”。
加之，又不善處理那些婦女間少不了的爭埠角，就讓一直侍其身邊林五娘、謝晚妹協助，又在每個館中選拔出會寫字計算善和睦人心的女子為各分館的頭目，具體負責本館的日常管理。她本人只每日看看支出的賬目跟登記的名冊。
好在，林五娘、謝晚妹兩個選人得當，館內的婦女們雖偶有爭執摩擦，但沒有大的衝突流血事件發生。
一路追擊太平軍的清軍各部，不日間就將永安州城四面圍住。太平軍加緊趕築防禦工事，挖壕溝築營壘。雙方軍隊各自據城周要塞紮營，每日裡大小戰事不斷。
蕭朝貴在學政署住了五天，腿傷稍愈了些，就入營指揮作戰去了。
未過幾日，洪秀全降詔，封楊秀清為左輔正軍師，蕭朝貴為右弼正軍師，馮雲山為前導副軍師，韋昌輝為後護副軍師，與石達開皆呼為王，自九千歲至五千歲不等。
進入十月下旬後，天氣變得反常起來，氣溫忽高忽低，雨水頻降。太平軍染疫患病者，陡然增加。
楊秀清令李俊良、何朝元等醫官查詢病因，發現多數病患有中毒跡象。追查毒源，原來卻是城內外的大小河流及城中十幾口水井都被投放了劇毒斷腸草。
太平軍上下正忙著搜捕投毒犯時，又接連發生了周錫能“反草”通妖謀叛案和胡以暘夾板信匣爆炸案。
楊秀清震怒，將兩案所涉相關人等處以極刑後，嚴令在全城各處尋找搜捕下藥謀亂的清軍奸細。一日之間，就在城中廢棄的民居和地窖中搜到了近百個身份可疑的男女。
楊秀清命將這些人嚴加看管，並告示全軍，要擇日在練兵場上親審這些投毒謀奸的嫌犯。而其中就有趙杉曾經的兩個故舊相識。
因正嚴別男女之行，那些被搜到的女子統被關到了女牢中，這女牢就設在與女館一牆之隔的地方，也歸趙杉實際掌管。
這一日，負責看守女牢的朱九妹等向趙杉做工作彙報，說大部分婦女自到監後，就大呼冤枉，並紛紛泣述她們是來投親靠友的。又因為各營館規矩森嚴，並不能確認所投親友在何營何館。
朱九妹等人彙報完了，問趙杉：“現在的情形，著實難以分辨她們的言語是真是假，該如何處置啊。”
趙杉認為投毒的所謂“妖奸”必定是隱藏於兵營中，一早就有心要解救那些被抓進獄中的無辜女子，聽了朱九妹她們問她如何處置，便道：“要分辨各人的言語是真是假，只能將她們各自的姓名來歷，以及所投尋親友的情況悉數登記下來，一一核實。”
朱九妹等面露難色：“可總數有幾百人呢，現在又嚴別男行女行，要如何核實啊？”
趙杉道：“核實的事不須你們操心，只回去速速做登記就是。登記完了，把冊子送來，我自有主意。”
朱九妹等依命而行，次日晚上，趙杉便拿到了登記的名冊。
她粗略的將冊子看了一看，正在發睏時，忽然兩個熟悉的名字“華銀珠”、“華玉珠”進入眼簾。
她吃了一驚，頓時睏意全消，不覺憶起當年在壩澤，投宿華二嬸家時，銀珠玉珠兩姐妹向她請教寫字時的情景。心想：“她們兩個到此是為何，莫非是也是來尋親的？”但看那冊子上，只記了她們的姓名原籍，卻沒有寫她們要尋的是誰。
趙杉憂心那二人因此會被無辜安上奸細的罪名，就換了件厚衣裳，帶上名冊，讓梅姝陪著，提上盞燈籠，出了學政署，急急地往城南女館去。
路上碰到了一隊巡邏的營兵，差點將她們兩個當做三更逃跑）的犯人抓起來。趙杉無奈，只能挑明身份，說是去女館有緊急事件處理。營兵們自是不敢阻攔，為首的軍官還派了六個持械士兵在她們後面跟著做護衛。
早已過了熄燈就寢的時辰，女館的大院內外漆黑一片。只有最邊側的那處小院棚裡透出微弱的燈光，那裡就是女牢了。
趙杉打發走護衛計程車兵，跟梅姝進了院，先往亮燈的值班看守的小房中去。朱九妹跟另一個女看守正趴伏在在一張小桌上打盹。
趙杉讓梅姝去把兩人叫起來。兩人被推醒，見了趙杉，忙起身讓座，問她深夜來此何故。
趙杉讓在油燈裡又添了些油，就燈下翻開隨身帶的冊子，說：“這冊上有些人的姓名原籍寫的不甚清楚，為免錯漏，我想照著的上面名字再親自問一遍。”
朱九妹領命，在前頭引路，引趙杉去了院中左側的牢房。女牢設有三間牢房，右側兩間小一些的用來關已經被定了罪的女犯，左側那間大些的形同看守所，專用來關尚未定罪的女嫌疑犯。
趙杉剛踏進牢房中，就被那撲面的土腥汗臭氣和不絕於耳的嚶嚶啜泣聲衝攪得腦袋發暈。她從梅姝手裡拿過燈籠，往裡面深走了些，抬高了燈籠，向四下裡一照，卻見二三十個衣衫破舊蓬頭垢面的女子臥靠在兩側牆角的草垛上。她們或埋頭而泣，或相靠而睡，或茫然發呆。
趙杉憶起被關王家土牢的那段日子，心下發酸，拿燈籠在她們臉上掃過一遍，見都是塵灰滿面，根本看不清五官，自是無法尋到她要找的銀珠玉珠姐妹。略一沉思，喚朱九妹到近前，附耳與她說了幾句話。
朱九妹遂按吩咐，向眾女犯說，一會兒照冊點名，點到名的，到西王娘身邊接受問話。
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