今年的冬季格外寒冷。
十二月的倫敦城裡冷風呼嘯，因昨夜下了一場雪的緣故，今早的街道上化開了雪水，大片大片的潮濕泥濘，無論是行人還是馬車都十分不好受。
幸運的是，由於可敬的阿爾弗雷德.科洛弗爵士發明瞭蜂窩煤和簡易濾水器的緣故，這個冬天對於窮苦人家來說，也不算太過難捱——取暖變得廉價，飲用水也更加潔淨，與之相對的，生病的機率就小了很多。
而由於這位爵士多項發明以及那篇刊載在《泰晤士報》上關於飲用水病菌問題的論文，兩年前他就獲得了英王陛下的召見，榮封爵士勳位，現如今已正式邁入了貴族行列。
雖然阿爾弗雷德.科洛弗爵士一再對外堅稱，這其中的大部分功勞應該歸功於另一位參與研發的朋友，已故的作家喬治.林恩先生，但依然改變不了，阿爾弗雷德.科洛弗爵士在許多人心目中的崇敬地位，就連與他合作在北方辦了新式工廠的菲茲威廉.達西先生——這可是一位相當嚴謹的紳士——都一再表示老爵士是位再值得尊敬不過的人了，因為他幾乎是憑借一己之力，改變了窮人們的生活水平，也令許多人為之受益。
阿爾弗雷德.科洛弗爵士對於這些贊譽，唯有苦笑和羞愧，蓋因時至今日，他依然認為如果不是喬治娜的那些奇思妙想、以及她本人不願暴露在鮮花與掌聲下，這份足以名留青史的功勞，可落不到自己身上。
因此當這一次橡膠的硫化法被研究所成功研發後，阿爾弗雷德.科洛弗爵士無論如何都不肯接受署名。
“不，不，這個設想原本就是由喬治娜提出的，連她都沒有署名，我這個老家夥就更加受之有愧了。”五年的時間過去了，阿爾弗雷德.科洛弗爵士從一名普普通通的雜貨店老闆兼藥劑師，成為現如今受人尊敬的貴族老爺並享受優渥的生活，他很清楚自己的一切來源於誰，“不要再勸我了，賓利先生，我的心意已決，就署上研究所那些年輕人的名字吧。”
事實上，這位老爵士既無妻子也無子女，可以說是孑然一身，早早就把所有財産寫入喬治娜名下，每年從研究所領四次薪水，不僅足夠他和喬治娜的日常開支，還略有富餘。
哦，順便一提，在賓利先生從書式火柴中窺得商機、並找上門來尋求合作之後，阿爾弗雷德.科洛弗爵士就花了一筆小錢託人替喬治娜辦理了一份戶籍，做為他至交好友“喬治.林恩”的養女，來自南威爾士林恩家族的喬治娜.林恩小姐。
至於南威爾士是否有這樣一個家族？
真正的南威爾士地頭蛇，塞西莉，在就返回了當地，將一切首尾收拾幹淨，使得喬治娜如今有個看得過去的出身，不至於在成年之後，被人小覷。
不過辦妥了這件事之後，塞西莉和陪伴她的伊森沒有立即返回倫敦城裡，而是輾轉去了歐洲大陸，再加上謝伊在半年前去了美洲，偌大的白鳥公館竟也生出了幾分蕭索。
坐在會客室裡的賓利先生與他的好友達西先生對望了一眼，研究所那些科研人員們的明爭暗鬥也不少，假設一開始“提出”這項構想、最為德高望重的阿爾弗雷德.科洛弗爵士不願意成為此次硫化法的第一署名，那真的又是一場令人焦頭爛額的官司了，畢竟對於那些科學家們來說，這樣的名聲絕對是非常具有吸引力的。
達西微微頷首道：“那麼我會令人盡快申請專利權，至於工廠的選址問題，我們會找時間再次拜訪林恩小姐。”
“話說回來，林恩小姐今日怎麼不在家？”四十來歲的賓利人至中年，還是沒能改變一直以來的好奇心，“不怕你笑話我，爵士，我聽說林恩小姐把她的新式兩輪車搗鼓了出來，這才迫不及待拉著達西冒昧上門拜訪。”
達西淡淡地看了賓利一眼，倒也沒有否認。
“原來是這麼一回事。”阿爾弗雷德.科洛弗爵士露出了慈祥的笑容，樂呵呵地答道：“她呀，一大早就騎上了那輛跑得飛快的兩輪車出了門，應該是先去視察了一遍她心肝寶貝的百貨公司，然後去碼頭迎接一位老朋友。”
阿爾弗雷德.科洛弗爵士倒是沒有隱瞞，因為白鳥百貨公司的成立，可少不了面前兩位先生的幫忙，而他們以及他們幫忙引薦的那位公爵閣下，都在其中佔了一些股份。
聖馬丁堂區的蕾絲商、查令十字街的馬具匠、薩維爾街的男士西服……現在，只要人們來到牛津街上的白鳥百貨，那麼大部分商品都被輕而易舉地一站解決了！
明亮寬大的百貨櫥窗中，展示著屬於女士的寬簷帽和大披肩，亮色系的稜紋絲長裙配有一大一小的母女裝，各種各樣的皮具、飾物琳琅滿目，以及備受追捧的“玉”系列化妝品和“晨曲”系列高階內衣，一家絕對讓城裡任何女人瘋狂的商店，實至名歸。
