第3章
“你說你這孩子，跟那幫大臣針尖麥芒對個什麼勁，最後傷的還不是隻有自己。”
夜雨聲煩，溫暖安靜的照乾宮裡，香爐獸嘴吐著嫋嫋輕煙，皇後微微哽咽坐在床邊安撫性地輕順剛被醫官上過藥的人的手臂，青年原本膚色白皙線條流暢的後背被禁軍的廷杖打得血爛，誰看了不心疼呢。
褚放無有力氣說話，蒼白的臉埋在松軟溫暖被褥中，任冷汗不斷從青絲中順耳後流淌下來，被皇後身邊的掌事姑姑用手帕溫柔擦去，輕聲細語問：“七郎，咱們吃口藥吧？”
禁軍的廷杖絕非浪得虛名，褚放此時莫說是不想說話，她連呼吸都沒有知覺，整個身體除開模模糊糊的腦子外其它似乎都已經不是她的了，聽人說話都跟在水裡聽見的般嗡嗡朦朦。
禁軍廷杖真他娘不是正常人能受的。
頓片刻，錦被裡露出褚放毫無血色的半張臉，掌事姑姑會意地轉身去端藥。出於君臣禮節，褚放強撐著身體準備爬起來，被皇後阻止說：“沒讓他們送你回侯府，就是想著宮裡用醫用藥都方便，倘你總是拘著那些虛禮，留你在此休養反倒成了麻煩，且好生趴下來吃藥。”
“是。”受寵若驚的褚放乖乖趴下去，頗為拘謹中任掌事姑姑用喂藥器慢慢喂她吃藥。
背上傷眼瞧著委實不輕，褚放既熟悉又陌生地在宮裡睡了一宿，次日醒來竟然感覺好很多，可見禁軍的廷杖沒想著真打，於是褚放趁皇後來看望自己，說：“臣在皇後宮裡叨擾整宿已是逾越禮制，目下感覺轉好，請回侯府繼續閉門思過。”
誠然，皇帝迫不得已還讓她停職回家了的。
皇後示意侍女們將帶來的飯食放過來，溫柔沉靜說：“聖旨定是要遵從，然則今早陛下朝議前特意讓人來傳口信，說他散議後要過來看看你，莫著急走。”
昨日挨完廷杖時褚放當著二十多位朝廷大臣的面險要昏過去，被皇後暫時撿回照乾宮照顧，由是沒有離宮，快到中午時候，散議的皇帝果然出現在照乾宮，而且還帶了個人來。
“在下鶴梨周問潼，草字伯證，見過褚侯。”新任翰林院的鶴梨周氏嫡孫向勉力坐在交椅中見客的人抱拳問禮，端得派朗朗君子如松如玉。
相較之下，昨日剛挨過三十廷杖的褚侯就絲毫不意氣風發了，頹喪的褚侯撐坐在交椅裡簡略回禮，竟連客套都省了：“褚放，草字平戈，久聞周翰林大名。”
皇帝分明說周問潼是來接人的，也沒說接誰，只在交談間再度說起褚放追緝毒膏之事，周問潼對福壽毒頗有見解，褚放聽得入神，硬撐得冷汗透衫都未發覺，直到皇後來找皇帝吃午飯，褚放才鬆掉那口支稜氣，趴在臥榻上起不來身了。
“還是要堅持回你的侯府去？”褚放少時住的臥房裡，皇帝如是問。
“回，”褚放臉貼在枕頭上，虛弱說：“惟願陛下能將福壽毒後續諸事交與大理寺處理。”
皇帝說：“東府之事隨你安排，朕不插手。你讓朕打罰，朕依你所言又打又罰，那周問潼你也見了，你的謀劃朕半句不問，那你可否給叔父透個底，打算何時成婚？你餘生有個著落，朕也對你們褚家有個交代。”
說到成親，褚放又怯了，說：“請鶴梨周氏重新出山之方法實在多不勝數，恕臣愚鈍，陛下明知臣身份顛倒，為何仍要堅持褚周聯姻？萬一將來東窗事發，周氏定不會原諒。”
“聯姻？你將二氏之好稱作聯姻……”皇帝怔忡須臾，最後擺擺手輕聲嘆氣，喃喃說：“隨你作何感想去，世間親長的苦心，孩子們解不解又何妨呢。”
皇帝早就知道他親手養大的褚放不會老老實實聽命令受擺布，褚放那嚴肅不近人情的脾性實乃刑獄天選，但隱藏在板正清冷下的真實褚放呢？那萬千分不受拘束的自由散漫遲早有一日要沖破重重桎梏，釋放出褚放真正的本我。
這不，思慮深遠的小家夥開始動手，她皇帝老叔能怎麼著，她老叔當然是不聲不響地竭力成全啦。
幾日後，大太監黃茂在禦前侍奉時總忍不住嘆氣，皇帝問緣故，他稟告說：“七郎府上出了點事。”
皇帝批閱著奏書說：“出了點事就讓你們隨侯自己收拾去，不就是捱了幾十板子麼，少來朕跟前裝可憐。”
黃茂老實笑著，說：“收拾不了，是內宅女眷的事，定群侯世子兄弟二人拘在東府大獄，定群侯因此臥病，他家世子夫人帶著一幫女眷去七郎府上討說法，已經不吃不喝靜坐兩日了。”
皇帝一撇嘴，吹著鬍子說：“女眷的事找女眷解決去，同朕說有何用？”
當日下午，被二十多位閱歷豐富的貴婦人圍堵數日的隨侯正百無聊賴趴在書房看多年不曾過問過的侯府賬簿，僕侍封亮敲門，激動地稟告：“啟得侯爺知，有客訪。”
有客訪怎麼著，素日裡只有東府三司公人往來的隨侯府這幾日還缺訪客？嘿，近幾日還尤其不缺女訪客。
敞開的屋門裡傳出隨侯有氣無力的聲音，照舊說：“十安堂，請上座，奉香茶，我不見。”
“不是，您，侯爺，有貴客！”封亮激動的聲音變得猶豫且為難，似乎有什麼好事情無法給出具體形容。
褚放看賬簿看得有些不耐煩，合上賬簿平靜說：“有話你直說。”
屋門口再響起的就不是封亮聲音了，是個年輕女子，聲音不高不低，語速不快不慢，溫柔已極：“褚侯，周氏女素蕪請見。”
