大明太祖高皇帝洪武三十一年，時值三月初春，南直隸揚州城官兵整群結束，在城門上排兵列隊，堆起礌石滾木，架設強弩火炮。數百隊官兵在城中齊步巡視，隨著官兵腳步“咔咔”聲掠過，地面轟然震顫，激得煙塵四溢。
忽聽得中街西首邊馬蹄聲響，三騎馬急奔而至，當先一人身著紅袍亮銀盔，手握一根對折的長鞭，勒韁立馬，大聲喝罵著指揮各處官兵，並疾聲喊道：“時辰到了！速速關閉四面城門！”
一時間，回應聲，呼喝聲，哭喊聲……接踵而至。馬蹄鐵拍打在青石板上，錚錚直響。鐵蹄到處，只擾得人心惴惴，牲畜低鳴。
山雨欲來風滿樓，似有什麼大事將要發生。
天上一片烏雲飄過，遮住頭頂太陽，一七十餘歲的灰衣老者坐在自家門口的板凳上，老眼昏花的他看不清眼前發生的事，聽聞耳畔傳來的嘈雜聲，只覺氣悶的緊，眼皮不住的跳，慢騰騰地抬起幹姜般的手，將指頭伸進嘴內，沾了些唾沫點在眼皮上，用這種土辦法來安定心神，仰頭靠在門板上，皺眉嘆息道：“哎，要變天了。”
城南最大的一家酒樓叫作“八仙居”，天下名廚大都彙聚至此。
樓上連廊面闊間，飾著三交六菱花的隔扇門窗。五彩樓盤上刻有八仙飛升的金漆雕像，窮工極麗，其下墜有八盞水晶燈罩，鑿成蓮花形，精工雕琢，內嵌金珠，花瓣玲瓏溫潤，連花蕊也細膩可辨。風起綃動，八盞水晶燈如若一顆顆璀璨星辰，陽光照耀之下更顯熠熠生輝。
今日城中提前關閉城門，城邊都是披甲戴胄的戍守官兵，出不了城的商客聞其盛名便都奔此地而來，因此更是分外擁擠。
掌櫃的費盡唇舌，店夥搬開桌椅，在樓門前的一塊空地上擺了十來桌，陪送上飯菜，雞肉俱有，另送一大壺白酒，如此總算坐了下來。眾客人看來今日多半出不得城，眉間心頭，均含愁意。
近靠門外那桌的一個福建口音的漢子嘀咕道：“這幾日揚州城怎麼了，一會兒巡邏，一會兒封城的，還讓不讓人做生意了？”
一個南直隸本地的矮個子瞥了他一眼，呷了口茶水道：“看這架勢，嘿嘿，只怕是要打仗了。”
一個坐在他旁邊廣東口音的客人聽聞此言，接過話頭道：“這裡緊挨著京師，敢問老兄，難道打仗也會打到此處？”
矮個男子喝了口茶水，眼珠一瞪道：“我家小舅子上月去河南販布方歸，敢情那也是一般光景，一路上到處都在調兵，還有火炮和一些叫不上名的家夥，哎呦喂，怕是真要打起來。”此人說得有聲有色，連說帶比劃，就如親眼所見一般。
那廣東客人皺眉道：“這才消停了多久，還怎麼讓人好好過日子？”
矮個男子低聲道：“這當今太祖皇帝固然神威英武，平定四海，可如今年事已高，他的那幾個兒子，哪個是好相與的？你剛才說這裡緊挨著京師，哪個奪權的不想搶先佔住龍脈？”手指連敲兩下桌子，吧唧著嘴，擠眉弄眼地道：“問題關鍵就出在這！”
那福建客人嘆道：“歷朝歷代儲位之爭不可小覷，想那魏國的開國皇帝曹丕接受漢獻帝的所謂‘禪讓’登位稱帝後，謀害曹植，毒殺曹彰；南朝劉宋王朝劉劭殺了他爹，一登位，便派人去‘賜死’劉駿，不料派錯了人，使者沈慶之反戈鼓動劉駿造反，殺兄奪位，劉駿以弒父殺君的罪名討伐劉劭成功後，他讓人殺了哥哥劉劭和四個侄兒，自己做了皇帝，一即位便毒死了曾受父皇寵愛的四弟劉鑠，又殺掉了起兵造反的叔叔劉義宣。”
廣東男子聽得津津有味，忙道：“你再說說……”
忽聞樓內齊聲拍手喝彩，眾人眼光向裡瞧去，原來在樓內的一座大臺子走上一人，只見那是一個身著黃綠色長衫的中年男子，全身油漬馬哈，生的又矮又胖，面貌委瑣，雙眼迷離，兩撇鼠須，手中握著兩塊黃舊竹板。
男子剛一站定，臺下又是一陣拍掌吆喝。
有不知道的，便會問身旁的熟客這個醉鬼是誰。原來此人名叫胡周，諢號胡大白話，聽說是北方來的一個屢試不第的窮酸秀才，流落至此，說書倒是一把好手，自打來了這“八仙居”，上至朝廷官員，下至平民百姓，一得空都愛來這坐上一小會，久而久之便都迷上了聽書這口，“八仙居”酒樓的生意從早到晚就沒斷過。
胡周呱噠板一響，滿堂靜寂。大嘴咧來，露出兩排參差不齊的黃牙，對著座下口沫橫飛地講道：“要說我胡大白話平日裡說的是嶽飛、祖逖這樣的大英雄；那我今日便講上一講這江湖中的豪傑。”
“胡先生還知道江湖中的事？”臺下一熟客打趣問道。
胡周哈哈一笑：“這江湖中有為義氣殺人，無奈流落的；也有朝廷不用，不遇結聚的。雖有歹人，但行俠仗義、仗義疏財的也不少。當年華山派掌門宋天南義誅六賊；遊俠展逍遙金帛遺幼孤，都是實事。要說普天之事，還沒有我胡某人不知道的。”
