“噫！奇怪！”蒲先生驚嘆一聲，遂閉目思忖。不一時，輕聲道：“莫非……那車夫是由寧廣生裝扮？”
寧採臣、聶小倩、南宮愛三人聞言登時一愣，不由面面相覷。片刻，只聽南宮愛拱手道：“蒲先生所言極是，只可惜七年前我等徑直下了殺手，並未拷問通姦之事，故此無從知曉此間手段。”又長嘆一聲道，“若十三年前有蒲先生坐鎮公堂，怎生能容那姦夫淫婦逍遙法外如此之久？”
“十三年前，我尚是一介青澀書生，腹中豈有如今這般見識？”蒲先生道，“不言此處，敢問南宮姑娘，十三年前家中終究生了什麼事故？”
南宮愛長嘆一聲，道：“彼時家父聽信縣令之言，自衙門返歸家中便尋賤婦動手。家兄欲加阻止，卻被家父兩拳打翻在地，徑直闖入屋內。只恨姥姥死命哭喊救命，未及，便惹來四方鄰裡將家父按倒在地不得動。未經數日，家父一晚又按捺不住，直尋賤婦動手，卻不料方才闖入屋內便沒了動靜。少頃，房中忽火光沖天，只見那賤婦撞破房門，哭喊宅中失火，徑直領我二人奔逃。那賤婦將我二人一路拽至醉夢閣，稱：‘如今本家付之一炬，只好將你二人送來此處安身。還請你二人切莫與外人透露真姓實名，以保全亡父家門名聲。’言罷竟取了錢財匆匆而去，將我二人留在醉夢閣，發配至廚房終日生火。”
言至此處，聶小倩搭話道：“在醉夢閣，我姊妹二人極是勞苦，卻絲毫不敢有所怨言，因鴇頭與龜公極是殘暴。小女耳聞曾有一歌伎因家中老父病危欲請辭返鄉，不料遭鴇頭一口回絕，那歌伎一時心急，遂出言頂撞幾句，不想鴇頭惱羞成怒，喝令龜公將其活活打死。那歌伎之姊見狀悲憤交加，尋得機會溜出醉夢閣奔往衙門報官。惹來衙門人馬突入閣中將老鴇與龜公悉數拿下。其後據傳縣令命衙役將龜公連打大板，至死方休；將老鴇吊在城門活活餓死，又請來陳阿婆代職，將‘醉夢閣’改作‘馨夢閣’……”
話音未落，只聽南宮愛低聲道：“妹妹，時至今日我亦時常想起，如今我等雖報得大仇，卻實在於阿婆有萬千愧疚。”
聶小倩聞言登時沒了聲音，須臾方才答道：“姐姐所言極是。若非婆婆搭救，又傾盡心血傳授技藝，我二人何以報仇？想阿婆苦苦尋我二人七年不得，實心痛有如刀絞。”
言罷，姊妹二人皆許久垂頭不語。蒲先生見此，道：“既如此，南宮姑娘何不就此返歸閣中與陳婆婆相見？”
聶小倩聞言，憂鬱道：“若婆婆問起七年前之事，實不知當如何作答。”
蒲先生聞言大為搖頭，正欲答話，卻聽南宮愛道：“編個託詞糊弄過關自是不難。妹妹所言亦非此事，”未及言罷，南宮愛長嘆一聲，又道，“而是我姊妹二人不聲不響，失蹤已有七年之久，如今又有何面目相見？”
話音剛落，只聽寧採臣義正詞嚴道：“娘子，南宮姑娘，依我之見，二位當務必與阿婆報個平安。”見二人正欲搭話，寧採臣當即厲色道，“莫非二位打算因一己之疚，苦阿婆擔憂一世麼？”
“正是此理。”蒲先生附和道。
二女聞言登時淚如雨下，只聽南宮愛道：“採臣所言甚是，阿婆正因我之怯懦白受許多痛苦，小女著實罪孽深重！”
待二女漸漸平靜，南宮愛與聶小倩道：“妹妹，不如明日一早，我二人便往馨夢閣，與阿婆請罪如何？我實不願阿婆再因我二人多生一絲愁苦。”聶小倩點頭道：“就依姐姐所言。”
聽此，寧採臣道：“明日我當隨二位共往請罪。此事，我亦難辭其咎。”
蒲先生見狀，欣慰道：“好，此事便如此議定。”言罷又與南宮愛道，“南宮姑娘，且說回馨夢閣處：昨日我等與陳婆婆借問昔日之事，聽聞曾有一婦人自稱南宮姑娘之母，尋至馨夢閣大鬧，欲與南宮姑娘相見。”
“正是那賤婦，”南宮愛斬釘截鐵道，隨即又諷刺一笑，“倘若泉下有知，那賤婦定在心中懊惱不疊罷。”
“何出此言？”蒲先生問道。
“若非那賤婦彼時貪戀錢財，將我二人賣至醉夢閣，而是將我二人反鎖門中付之一炬以絕後患，卻怎至於落得今日這般下場？”南宮愛嘲弄道。
蒲先生聞言，試探道：“莫非彼時大鬧馨夢閣之婦人，正是……”
“正是那賤婦沒錯，”南宮愛道，“那賤婦聽聞金華馨夢閣有正值豆蔻年華的兩女以擅繪蘭梅聞名，遂急忙尋來此處巴結求財。”
見蒲先生正猶疑不語，南宮愛嫣然一笑，道：“小女與舍妹早在家中時，便酷好繪畫蘭梅，那賤婦自然知之。至於年齡，自然更不在話下。”
蒲先生聞言如夢方醒，忙抱拳道：“南宮姑娘莫非有神通？竟可看破小生所想。”
南宮愛微微一笑，繼而道：“實不相瞞，小女被那賤婦投至醉夢閣時尚不知失火案真相，但在爐旁日夜生火時反複推敲，漸漸疑心是那賤婦出手害了家父，又縱火滅跡，投奔姦夫而去。而後我二人由阿婆悉心培養提攜苦練技藝。待到畫藝已成、在金華頗有名氣時，我偷與閣內人士詢問，竟得知那賤婦在失火次日，便攜姥姥與家兄二人遠遁，更聞得我二人葬身火海之說辭。我登時恍然大悟，料想我昔日在爐邊之慮絕非多疑，而是事實如此。自彼時起，我姊妹二人便下定決心，定斬盡賤婦一家與家父報仇！
“但雖有決意，我二人卻在閣內無法動身，更無從得知賤婦一家下落。卻不想正苦惱間，那賤婦竟自投羅網！彼時我雖正在屋內繪畫，卻一耳認得那賤婦聲音。我正欲動身，卻思忖若擅自出門相認，定遭阿婆責備不提，若阿婆將那賤婦逐出馨夢閣，永不得踏入，豈不斷了她前來送死之途？但若不相認，我又唯恐那賤婦就此打消念頭，再不見了行蹤。”言至此處，南宮愛忽然住了口，與蒲先生詭秘一笑。
蒲先生見狀哈哈大笑，道：“南宮姑娘卻有些頑皮！彼時南宮姑娘脫身之策，與七年前二位在閣內消失之法正是同一計。以我狐鬼居士之見，南宮姑娘當是在屋內裝作閣中侍婢，尋機開門溜出，混入人群罷？”
南宮愛聞言一挑眉，笑道：“蒲先生既可破解謎題，此間雕蟲小技自是不在話下。”
蒲先生亦笑道：“多謝南宮姑娘抬舉。”
南宮愛嫣然一笑，繼而道：“彼時我裝作侍婢，正溜出門外檢視，見那賤婦已被逐出閣外，卻仍大叫不止。我又好氣又好笑，忙小步追上，直至街巷無人處方才輕聲搭話。那賤婦認得我又驚又喜，卻不料尚未寒暄罷了，便張口言稱拮據，又咬定我有王侯將相前來攀附，當早已腰纏萬貫，遂與我索取銀兩。我滿面堆笑，忙自袖中取了銀兩獻上，又約定若有所需，當將我姊妹二人窗外街邊一棵梧桐樹上塗漆。若如此，次日便在午時，梧桐樹下相會。”言至此處南宮愛忽一聲驚叫，道，“糟了！當由蒲先生道破此處才是。”
蒲先生苦笑不已，道：“還請南宮姑娘放過。彼時距今已有七年，那梧桐如今可仍在原處小生尚不得知，又何談塗漆之事？”
南宮愛忙道：“蒲先生所言甚是，此處確實有些強人所難，可惜。”略加停頓，又道，“那賤婦彼時誤以為我與妹妹二人仍被她蒙在鼓裡，卻不知我二人與她錢財，實是為放長線釣大魚罷了。七年前相會時，那賤婦收定了錢財，忽命我喊來妹妹。我與她託詞道我二人之錢財皆已在此，那賤婦果真中計，急迫道她遭了惡霸欺淩威脅，求我二人與她報仇。我聞言大喜過望，心中思忖或可借機斬除賤婦全家，遂忙喊來妹妹同行。”
