神出鬼沒
“魏無相幹什麼吃的！”雲家主接到線報，在京兆尹、廷尉、禦史中丞和宗正見證下，人證物證齊全，樸國香才是害雲美人小産的真兇，不由大發雷霆：“說要散播齊長寧死訊，讓她們無心查案，兩個娘們兒都查完了，他還在拖拖拉拉！”
“魏無相做事瞻前顧後，最先想的不是怎麼把事情做成，而是若不成功如何脫身。”另一名家主嘆道：“幹大事而惜身，魏家交到他手上，若不是送女入宮，前有魏無垢後有魏昭君，世家之首也該易主了。”
雲家主一掌拍在案幾上：“魏無相不足與謀！”
“諸位，不能再跟著魏氏了。”
“欲除齊長寧，我們私下行動。”
暫將樸國香收押在掖庭，魏昭君才舒口氣，忽接稟報，尚書臺接獲訊息，齊長寧於沙漠腹地遭遇木泰伏擊，兵敗身死。
“當啷”一聲脆響，手中茶盞掉在地上四分五裂，魏昭君眼前一黑，暈了過去。
“……義姊，義姊……”耳邊傳來雪霽焦急呼聲，人中被掐著，魏昭君緩緩睜開眼，眼神空洞：“陛下……”
“陛下做任何事前，胸中早有定算。”雪霽道：“訊息未必是真的……”
“尚書臺的訊息，怎會有假？”魏昭君的淚潸然而下，搖頭道：“不用安慰我，我想靜靜，你去吧。”
“我自識得陛下以來，從未見他輕率行事。陛下若深入沙漠，必已掌握木泰動向，且有可靠向導。”雪霽在尚書臺的訊息和自己對齊長寧的瞭解之間，選擇相信齊長寧：“即便無法得勝，也絕不會陷入伏擊。”
“如果是別人，我不會相信。但那是木泰和歌瑪，是殺了左賢王的人。”魏昭君抬頭，看著雪霽，眼中淚水朦朧：“雪霽，你是左賢王的女兒。陛下為了替你報仇……他，是會不惜一切，孤注一擲的。”
雪霽心跳驟然加快，彷彿看到齊長寧不顧安危執意進入沙漠，闖進埋伏圈，箭如驟雨，西戎鐵騎揮刀而至。
不可能！雪霽猛地搖頭，將可怕畫面甩出腦海，語速極快道：“齊都定期遣快騎遞送重要奏報給陛下批閱，前幾日方有回報，說大軍駐紮在沙漠邊緣整頓，怎會突然傳來大敗之訊？”
“能跟著陛下深入沙漠的，只有虎兕軍。虎兕軍絕不會棄主而逃，若真出了事，那必是全軍覆沒。是誰逃出重圍，將訊息帶出沙漠？”
雪霽頓了頓，目光堅定地望向魏昭君：“義姊，尚書臺的訊息未必確鑿，我們親自問問。”
魏夫人召尚書令問詢，尚書令面見兩位夫人時滿頭冷汗，坦承尚書臺弄錯了訊息：“實乃西戎細作喬裝大齊軍士，半途攔下返京信使，散播謠言，意在攪亂大齊人心朝局。”尚書令自責不已：“下官失察，尚書臺誤信虛報，使兩位夫人憂心。”
虛驚一場，魏昭君心中大石落地，長出一口氣：“謠言未傳開就是萬幸……”
雪霽在旁眉心微蹙，忽而問道：“那確切訊息可曾收到？陛下如今身在何處？”
後宮不得幹政。但尚書臺才犯大錯，魏夫人態度未明，雪夫人又是陛下心頭所繫，尚書令忐忑不安，恐再惹惱後宮，雪夫人問什麼答什麼，一五一十詳盡道來。
“陛下臨行前，妾身陷入雲美人自盡的風波，如今此事已了。”雪霽向尚書令溫聲道：“妾身想寫信報個平安，隨奏報一併送去免陛下掛懷，尚書令意下如何？”
尚書令一愣，旋即滿面堆笑，連聲應道：“可可可，當然可。夫人平安無恙，陛下知道必然欣慰。”公器私用，這封信十之八九情話綿綿，用以固寵，但魏夫人都未出言阻攔，他又何必自討沒趣？
不過一封私信罷了，想來魏相邦也不會為這點小事計較。
黃沙漫漫，木泰遁入赫赫有名的“死亡沙漠”。
沙丘起伏連綿，一模一樣的地形望不到頭，有時幾日不變，有時一夜之間變得全然不同。哪怕是最熟悉地形的幾位向導，也無法保證速進速出。
木泰藏身於沙漠深處某個角落，以逸待勞，等齊軍踏入陷阱。
齊長寧眯眼看向無邊無際的沙海——大軍已整頓完畢，每日消耗驚人，不可能無限等待，更何況，雪霽遠在後方身陷風波……
“陛下，起風了。”阿吉勒走近，他像沙匪那樣把頭臉裹得嚴嚴實實，只露出一雙狹長的眼睛。
“風在不斷變大，再大些，就會形成沙暴。”阿吉勒憑借多年沙匪經驗，提醒道：“沙暴通常持續數日，屆時鋪天蓋地都是風沙，伸手不見五指，人畜難行。陛下，大軍是否暫時退避？”
撲面而來的風沙又熱又幹，是沙暴的前奏，空氣中醞釀著狂躁氣息。
齊長寧望著遠方，緩緩道：“木泰已經帶著耆善精銳深入沙漠許久，所能攜帶的食水有限，沙漠中必有可供大軍休憩的綠洲。”
風沙漸急，阿吉勒眨眨眼，道：“陛下所言極是……但死亡沙漠極廣闊，就連熟知地下暗河走向的向導，也只有在補給充足時才敢深入腹地，至今沒人見過綠洲。”
正說話間，忽有一騎快馬自風沙中狂奔而來，踏起漫天飛塵：“報——！”
傳令兵翻身下馬，跪地呈上一封密信：“禦史臺急報，附有密信一封。”
齊長寧眉頭微蹙，接過密函。
阿吉勒識趣地避開幾步，望向遠處越來越黃的天色。
齊長寧拆開密信，第一頁是魏昭君筆跡：宮中異變，胡衛已平亂；雪霽以無垢母子為質，約十日內查清雲美人案，世家退兵；今已得證樸娙娥所為，宮中安穩，諸事皆定，陛下勿憂。
