罪在朕躬
齊長寧坐於榻側，目光沉沉，看著昏迷不醒的齊恪。
他率虎兕軍追擊喬淵，又馬不停蹄急返齊都，還未休息就來看望齊恪，面頰消瘦，不飲不食，不言不動。
魏昭君在旁陪伴許久，眼看齊長寧目中血絲漸增，人卻如雕像般一動不動，心中憂慮愈甚：齊恪傷勢沉重不見好轉，齊長寧如果一直這樣，身體怎麼熬得住？
齊長寧看著齊恪，眼前卻不時閃現大河上的畫面：由他手中射出的箭雨，不能穿透喬淵身上的金絲寶甲，卻直入雪霽荏弱的身軀。
那樣柔弱的身體，怎禁得起箭矢之傷，怎禁得起湍急冰河？
齊長寧眼中血絲通紅，眉心緊蹙，生出淡淡豎紋。
“恪兒吉人天相，必能挺過這一遭。”魏昭君繼續柔聲勸道：“大齊國運繫於陛下一身，還請陛下保重龍體，早些休息。”
齊長寧闔上雙目，眼前浮現雪霽拉著喬淵在冰面狂奔的畫面。
“有臣妾和趙姬輪流照看，恪兒不會有事。”魏昭君心疼至極，低聲道：“冬至將至，臣妾想在今年的祭祀儀式上，召集後宮所有人為恪兒祈福……願天地先祖有靈，護佑恪兒平安無恙。”
齊長寧睜開眼睛，看向魏昭君，聲音沙啞：“好。冬至祭祀，為恪兒祈求平安。”
齊長寧的稱贊總能令魏昭君開心，但這次她看著齊長寧布滿血絲的眼睛，怎麼也開心不起來。魏昭君做出一點出格舉動，她蹙眉伸手，撫上齊長寧眉心：“鐵打的人也禁不起連日奔波，陛下太過勞累，不能再這樣守著恪兒。”
魏昭君的手指帶著薰香的幽幽氣息，輕輕撫過眉心，將齊長寧從不斷閃現的冰河畫面中拉回。齊長寧拉住魏昭君的手，起身離開床榻：“你一直陪著朕，才最該休息。”
她的夫君聽從她的勸解，終於肯去休息。魏昭君松開眉頭，依入齊長寧懷中，聽著他的心跳，喃喃道：“臣妾最大的心願就是陛下安康，只要陛下安康，臣妾做什麼都行。”
齊長寧想：是的，朕最大的心願就是她平安無事，只要雪霽平安無事，朕做什麼都行。
天子親率虎兕軍追殺喬淵，來去如風，迅猛果決，齊境始終風平浪靜。無人知曉齊長寧單獨追上喬淵時發生了什麼，天子沒帶回喬淵的屍首，其他人也不知喬淵行蹤，西戎第一勇士到底是已渡河遠遁，還是葬身冰底，無人知曉。
世家暗中打探那日情形，只知虎兕軍追至冰河時，唯齊長寧一人一馬佇立於冰上，望著前方裂開的冰面。
虎兕軍勒馬停在岸邊，靜候軍主命令，河水寬廣，兩岸皆有齊蕭駐軍，不可久留。齊長寧最終一言未發，翻身上馬，率軍急速返程。
“不管怎樣，齊恪重傷。”幾名家主圍坐在爐火旁，擁裘談論此事：“就是最好的訊息。”
“但願老天開眼，讓齊恪趕在冬至前下地府去見他的老祖宗。齊長寧父子連心，齊恪未死，齊長寧已憔悴不堪，若齊恪死了，搞不好齊長寧立刻跟著下地府，哈哈哈。”
“哪有這麼容易？齊長寧心腸冷硬，憔悴模樣與其說是為父子之情，倒不如說是為失去喬淵和齊恪這兩條左膀右臂——我等此時當做的，是想方設法，把我們的人塞進虎兕軍。”
“收起你們的幸災樂禍，”魏無相緩緩將沸水注入茶盞，沉聲道：“齊恪還沒死。”
“此次冬至祭祀，後宮要為齊恪祈福，齊長寧定會借這名義，大肆壓榨世家。”
“這個關口不要觸怒齊長寧，我等主動以三倍往年的祭品獻上，為齊恪祈福，不落口實。”
“齊長寧父子經營多年，虎兕軍鐵板一塊，沒那容易安插人手，此事不可行。”
“倒是可以藉口加強齊都衛戍，安插人手，確保皇宮內外皆為我等耳目。”
“還是那句話，虎兕軍再強悍，終究在外。”魏無相悠悠道：“只要牢牢把控齊都和宮城，一旦有變，便可最快掌控局勢。”
冬至陰極陽升、萬物生長，大吉。
是日百姓祭祖，家家團圓；天子則率百官、後宮，於京郊主持祭祀，為天下蒼生祈求風調雨順。
魏昭君早早通知後宮，此次冬至祭祀將為齊恪祈求安康。後宮妃嬪為討齊長寧歡心，紛紛親自縫制各式錦囊，極盡巧思，將寫有為齊恪祈福的祝語裝入其中，只等迎神薦鼎俎後焚燒。
世家重臣更是不待天子開口，早早備下厚重祭品，三倍於往年，主動為齊恪殿下祈福，以示忠誠。
齊長寧穿天子冕服，著赤黃下裳，佩大、小綬，戴黃金劍，穩步走向祭臺。燔燎之火燃起，煙霧嫋嫋，迎接神靈下降。天子舉貢品奉於鼎俎之上，朗聲道：“朕法始祖規制，以祀昊天，祈家國永昌，萬民安泰。”
齊長寧撒酒於天地，飲福受胙，眾人跟隨跪拜。
接下來該由後宮嬪妃呈上裝有祝語的錦囊，焚燒使祈福傳遞給上蒼和先祖。
高常侍捧著金盤，正要走向妃嬪佇列，齊長寧凝視燔燎之火，忽然低聲道：“朕識人不明，使至親至愛命懸垂絕。其罪無赦，罪在朕躬，今以血肉入祭，祈上蒼垂鑒，罪責苦楚悉歸於朕，換至親至愛安康無恙，轉危為安。”
離得最近的魏昭君訝異抬頭，心中驟然升起強烈不安。
齊長寧挽袖，手中不知何時多了一柄寒光凜冽的匕首，毫不猶豫剜向手臂！
魏昭君驚呼尚未出口，齊長寧已接連剜下兩塊臂肉，血淋淋投入燔燎之中。
火焰壓低片刻，轉瞬熊熊燃燒，濃煙滾滾而起，承載天子最誠懇的祈願直達上蒼。
