如此追問，竟是打定主意要他成親的架勢。喬淵微感驚訝，這全然不是齊長寧的風格，不由猜測他的用意：成家便有家小牽掛，將家小放在齊都為質，齊長寧才能放心重用自己。
帝王心術，不外如是。
家小，牽掛，人質……雪霽！喬淵心思電轉倏然而驚。
面對齊長寧探詢的目光，喬淵壓下不安回道：“臣喜歡……溫柔賢淑的女子。陛下，臣曾立誓要全心全意對待妻子，此生唯娶一人而，不想倉促而就。況且雪霽身體薄弱需要照顧，現下臣實在並無娶妻的心思。”
喬淵拒絕到底，多少有些罔顧聖意不識進退之嫌。然而齊長寧聽了卻目光微閃，不再糾纏讓他娶妻的話題，與他說起最近齊都局勢：“齊都最近頗不太平，出了幾波刺客，既有央珍餘孽也有南朝所派。你既統率親衛，可要好好提防刺客。”
“臣必全心帶領親衛護衛陛下安全！”喬淵抓住機會道：“只是公務纏身，臣難以顧家，為安全起見臣想讓雪霽離開齊都。”
“不可！”齊長寧的聲音突然放大。
喬淵愕然看向齊長寧。
意識到失態，齊長寧表情迅速恢複平靜：“大齊世家盤根錯節，這些刺客能夠出現在齊都，必有世家在暗中提供方便。在齊都世家尚有忌憚，出了齊都才更無法無天。為雪霽著想，她必須留在齊都。”
“你只管專心公務，不必顧慮其他，朕替你守護雪霽。”
齊長寧對雪霽的關心些微超出應有尺度，令喬淵更加確信猜測無錯：齊長寧要以雪霽為人質確保自己的忠誠——必須想辦法讓雪霽離開齊都！
“是。”喬淵跪下，低頭掩飾臉上神色：“臣謝陛下恩典！”
“去吧。”齊長寧令喬淵退下，在他退到殿門時忽又喚道：“喬淵，朕曾讓人假你之名給了雪霽一件刀槍不入的金絲寶甲，你回去提醒雪霽，讓她穿上護身。”
“君無戲言，朕既答應護她周全，便不會讓她受到任何傷害。”
虎符曾被雪霽藏在身邊不少時間，她仔細回想，小心翼翼地在紙上描畫虎符紋路。
最開始她提出偽造虎符時，喬淵並不贊同，在覲見齊長寧回來後，喬淵改了主意。
“把虎符畫出來，我的一位叔伯能按圖制符。”喬淵對她道：“齊長寧有心以你為人質，我們必須早做準備，作萬全準備。”
喬淵很少在她面前表現得如此憂慮，雪霽心下一凜，細問詳情。
“齊長寧恩威並施，”喬淵道：“不肯放你離開齊都，是為牽制於我。”
齊長寧曾對雪霽說：“你可以選擇留在齊都，也可以選擇離開，朕不會勉強。”言猶在耳，轉頭已變作“不可”二字——君無戲言到底是空，君心難測才是真。
雪霽心中躊躇不定，思量著是否該告訴喬淵、齊長寧表露過情意？兩人互通心意時曾彼此承諾，要坦誠相待絕不隱瞞，可是他人情意乃其私隱，非可輕易言說之事。
猶豫再三，雪霽輕輕開口：“喬大哥……”
“齊長寧是我的殺父仇人，絕不可心慈手軟。”喬淵彷彿下了什麼決心，目中似有血光湧動：“只有一次機會，虎符萬不可出錯。”
雪霽的話沒能說出口。
回想到此處，雪霽的手微微一抖，一大滴墨汁掉在紙上，弄髒了好不容易畫出的虎符圖案——這次還是不能保證和真的虎符紋路一模一樣。
輕輕一嘆，雪霽團成紙團扔進爐火中，看著火苗竄出將之燒成灰燼。
喬淵說“虎符萬不可出錯”，她畫了幾次，總覺得形狀大小似乎和真的虎符有細微差別。在西戎時發生那麼多事，她以為一輩子都不會忘記，可是來到齊都不過短短半年，許多細節就已模糊——那時藏著虎符膽戰心驚，總怕弄丟，時不時就要偷偷拿在手裡反複摸索，確認東西還是那個東西，雪霽以為自己對虎符熟的不能再熟，真正要偽造時卻不敢肯定了。
記憶真是奇妙，能夠清晰留下的並不總是重要事物，忘懷的也不全是無關緊要的。感慨著，雪霽腦中升起許多亂七八糟的念頭：人生短短一世，再激烈的愛恨情仇都會隨死亡而消散……齊長寧對自己的情意不知所起，應當也能莫名消失吧……
知道再畫下去也畫不出個所以然，雪霽索性取出那件還差一個袖口就能縫好的冬衣，專心做起活來——再縫不完，這個冬天都要過去了。
炭火燒得通紅室內熱意蒸騰，燒紙發出的焦煙味道散不出去，雪霽略覺憋悶，放下手中活計。用窗櫳支起窗牖透氣。
今日晴暖，陽光豔好，冬日的風吹進來清冽純淨，雪霽迎著暖暖的陽光閉上眼睛深吸澄清冷風，胸中濁氣一掃而空。
畢竟冬日，冷風持續吹入室內生出涼意，雪霽探身關窗，一眼望到豔陽清風中佇立著一道修長挺直的身影，束住蜂腰的金色腰帶耀眼生花。
手中窗櫳掉落，雪霽望著不知在窗外沾了多久的身影喃喃道：“……陛下？”
