女子十五及笄，意味成人可行婚嫁，乃是十分重要的人生大事。
蕭建德抓住機會修書示好，以慶祝玉蘇阿即將到來的十五歲生辰為由，派遣使者送上豐厚禮物，欲與耆善修好。
關於使者人選，朝中吵翻了天。
是選派身份顯赫能夠體現南朝威儀的使者，還是選派大閼氏喜歡的英俊男子作為使者，兩派人馬足足吵了兩日。
第三日，群臣一致將身份高貴、最擅長討女人歡心的長樂王蕭頌推上了使者之位。
蕭頌奉詔入宮，蕭建德握著長樂王雙手，諄諄相托：“九弟，此去西戎不易，朕有一事相求。”
為人臣者當為君解憂，蕭頌慷慨應道：“皇兄但有所託，臣弟萬死不辭。”
“翰之終日浪蕩無所事事，朕心甚痛。”提起長子，蕭建德真情流露無限煩惱：“朕子息艱難，好容易有翰之一個成年的，總狠不下心逼勒他。”
“這回往西戎，是個引他成器的好機會。”蕭建德屏退左右，道：“翰之雖廢物，好賴一張麵皮生得漂亮，初見之下頗能唬人。”
“‘心上花’將將十五歲年紀，涉世未深，或許會惑於翰之皮囊美色心生好感。”蕭建德壓低聲音：“翰之若能得到玉蘇阿芳心，九弟便相機為他求娶，與西戎最強的耆善部聯姻，於國大利，也算翰之的功績——若玉蘇阿對翰之毫無感覺，便不用提及此事，也不算失了國格。”
蕭建德眼中泛起淚光：“朕就將翰之交予長樂王了，九弟代朕好好管束教導他。”
送禮隊伍臨上路前，被硬生生塞進一朵“傻牡丹”。
蕭頌身負皇恩，懷揣秘旨，與蕭翰之同行月餘，已經不止一次後悔：怎麼就萬死不辭答應了皇兄託付？知子莫若父，這位大侄兒實乃漂亮廢物，他手腕高超的親爹尚且教不出來，自己何德何能教他？皇兄委實高看自己了。
至於靠皮囊美色騙娶“心上花”……呵呵，西戎人又不是傻的，只怕不出三天就會識破蕭翰之的草包真身，圖惹笑柄。
這趟差事只求蕭翰之不拖後腿不惹是非，自己好生哄著，末了將這朵“傻牡丹”全須全尾交到他親老子手裡就算圓滿。
漂亮廢物絲毫不知長樂王心中打算，第一百八十次向蕭頌抱怨：“本殿只想像九王叔一般，在京城做個詩酒風流的閑散人，怎奈父皇指派了這一樁苦差事。若非看在正使是九王叔的份上，本殿是萬萬不肯來的——就算把西戎‘心上花’嫁給本殿，本殿也不肯來。”
這話說的有些意思。
蕭頌緩了緩韁繩，讓坐騎慢下速度，好與蕭翰之悠閑對話：“皇侄不是唯愛美人嗎？西戎‘心上花’可是現時公認的第一美女，怎麼不想娶？”
蕭翰之大發議論：“天下美人何其多哉，綽約靈秀，明豔大方，熱辣妖嬈，各花入各眼，哪來的公認第一？”
蕭頌笑道：“此論甚妙，不想皇侄有此見識。”
蕭翰之得到蕭頌誇獎，洋洋得意：“何況美人如花千萬朵，侄兒在新京的時候萬花叢中過，片葉不沾身，何等風流瀟灑，可不想被西戎一朵‘心上花’束住手腳。”
新京朵朵鮮花都拿刺對著“傻牡丹”，不讓他靠近半步，確實片葉不沾身。蕭頌看破不說破，笑道：“少年風流當如是。”
蕭翰之更加得意：“不是侄兒自誇，以我平素風流，若非看在這臉蛋兒的份上，早叫新京城內的姑娘們打死了。侄兒的美貌，算得上保命利器。”
皇侄竟然很有自知之明，蕭頌無語凝噎。
摸摸麵皮，蕭翰之自憐自嘆：“若真論起美貌來，‘心上花’未必有我好看，若她看上我非要嫁給我，本殿豈不是吃了大虧？”
蕭頌一時繃不住，揶揄道：“若‘心上花’的美貌比不過皇侄，只怕天下沒有誰的美貌能比得過皇侄了，‘天下第一美人’的名頭豈非就要落在皇侄身上？”
“也不盡然。”蕭翰之挺直脊背，嚴肅道：“侄兒日常攬鏡自照，思來想去，這天下能和我比一比美貌的，還有一人——這人九王叔也認得。”
蕭翰之回憶往事，神情惆悵：“當年齊賊還未反叛時，齊桓領著齊三拜會太傅，惜語如金的太傅評價齊三‘粹質如冰玉，風逸絕群’，自此齊小公子美貌天下聞名，遠遠蓋過本殿名聲。”
當年齊氏還未反蕭，西威侯齊季駐守邊關，家眷皆在西京為質，由長子齊桓照看。
齊桓原配夫人早亡，留下兩子，琅琊王氏為結交西威侯，將當時素有美名的“琅琊雙絕色”之一王弗，嫁給西威侯長子齊桓為繼室。
齊桓與王弗恩愛異常，弗夫人生下齊長寧，以其美貌聰慧譽滿天下，時稱齊小公子。侯府上下對齊小公子疼愛有加，齊桓更是傾注滿腔父愛，對齊長寧寄予厚望。
“琅琊雙絕色”另一王氏女，是赫赫有名的雅夫人，早早入宮獨佔蕭天子寵愛，竟令君王沉溺溫柔鄉懶於朝政，將朝政全都交由王氏宰相處理。
王宰相與西威侯極不對付，常常剋扣邊關糧草，終有一日抓到齊候偷納西戎貴女之事，立刻上稟天子，參西威侯與西戎勾結，久有不臣之心。
蕭天子大怒，遣兵往西威侯府抓人，齊桓卻不知如何得到訊息，早已帶祖母、母親連夜西去，將剩餘諸人全部棄在西京，連一向恩愛的弗夫人和向來偏疼的齊小公子也不顧了。
此一去龍脫淺水，虎放深山，父子同心戮力，以“誅王相、清君側”之名舉兵，逼得蕭天子倉皇出逃，致使西京城破太子殉國，又引得耆善左賢王率西戎諸部南下劫掠，火燒西京，天下動蕩不休。
弗夫人與齊長寧落在蕭氏手中，初時有雅夫人庇護，蕭翰之曾見過齊長寧：“當年亂軍之中初見齊三，真真是姱容靡顏，盡態極妍，叫侄兒自慚形穢，念念不忘。”
“二十載白駒過隙，當年得太傅評價‘粹質如冰玉，風逸絕群’的齊三已是令人聞之色變的殺神。這次西戎祖地的祭天大典，他應當也會去吧？”蕭翰之悠悠一聲長嘆：“到時故人重逢……九王叔，你猜吾與虎兕軍之主，孰美？”
