五年後。
搖搖晃晃的馬車上，一個約莫七八歲，梳著雙髮髻的小姑娘趴在另一個年逾三十，美貌依舊的婦人的膝蓋上，仰著小臉問：“娘，半年過去了，哥哥什麼時候回來呀？”
婦人神色一黯，又瞬間恢復了正常，抬手捏了捏她粉嘟嘟的臉頰，含笑道：“哥哥已經在京城長居，短時間內不會回來了，你要是想哥哥的話，可以給哥哥寫信。”
母女倆不是別人，正是剛從縣城辦完事回來的桑葉和湯圓兒。
“不，娘您說謊！”湯圓兒噌的坐直了身子，氣呼呼的看著孃親：“哥哥臨走前說過，最多半年就會回來的，哥哥不會騙我的。”
桑葉心頭一動，確認道：“哥哥真說過這樣的話？”
湯圓兒重重點頭：“說過說過，您不信可以問元宵，當時元宵也在。”
坐在邊上，兩隻胖爪爪捧著糕點，像是小倉鼠似的啃食的元宵聽到有人喊自己，懵懵的抬起頭，看了看孃親，又看了看姐姐，顯然沒有跟上節奏。
親手養大的女兒，桑葉自然相信她的話，臉上就露出幾分激動來：“既然哥哥說了，他定然不會騙你。想來是有事耽擱了行程，說不定已經在路上了。”
湯圓兒頓時變得高興起來，捏起一塊點心咬了一口：“那我就再等等，不，我就等三天，三天後哥哥要是還沒有回來，我自己去京城找他。”
桑葉陷入了沉思，沒有理會她孩子氣的話。
去年，惡疾纏身的先帝薨逝，留下遺詔傳位於太子安毓。安毓繼位後，連下四道聖旨。第一道聖旨便是冊封原太子妃為後，可是誰也沒有想到，就在冊封儀式完成後，新帝就降下第二道聖旨——廢后！
不僅僅是廢后，還以通敵賣國的大罪抄了廢后的母家，將其三代血親悉數打入大牢，聽候發落。這一舉震驚朝野，在鐵證面前，誰也不敢觸犯天威，替廢后及廢后的母家求情。
第二道聖旨，是恢復安旻皇室子弟的身份，並加封為親王，賜封號順，將原來的皇子府作為順親王府。
安毓這麼做的用意不難猜，無非是向天下人展現他的仁慈。興許當初先帝把安旻馮寧夫婦從北荒召回，一來是考驗安毓，二來也是給安毓鋪路。不然，也不會任由夫妻倆身份尷尬的過了好幾年。
第三道聖旨，便是開恩科，由新帝親自出題，詔天下舉子赴京。兩年前，桓兒就參加了秋闈，並一舉奪得魁首。
桓兒的老師有意壓一壓，沒有讓他參加次年的春闈。這一次開恩科，卻是個難得的機會，就放他進京了。
作為親王之子，原本桓兒不能繼續科考。只是他的身份沒有公開，誰也不知道新帝是個什麼打算，桓兒也想借此進京，看一看親生爹孃的情況，於是年前就收拾東西，隨同樣要回京城的馮倫一起走了。
臨走前，桓兒沒有說過要回來的話，桑葉怕他為難，亦不敢問，早就預設他會留在京城，給生身父母盡孝。沒想到，他竟然對湯圓兒許諾會回來。
桑葉心裡亂糟糟的，既期盼，又擔心。期盼桓兒會回來，又怕他被縛住了，沒那麼容易回來。
仔細回憶著五年前小弟到家的日子，桑葉默算著桓兒可能會在哪天到家。直到馬車駛到家門口，腦子還想著桓兒什麼時候能回來的事。
鄭凜掀開車簾，將一雙兒女抱下馬車。見媳婦兒坐在馬車裡一動不動，兩手一撐就鑽進了馬車裡：“怎麼了？是不是哪裡不舒服？”
桑葉回過神來，看著他愈發成熟的面容，沒有說實話：“有點擔心桓兒，不知道他考的怎麼樣了。”
鄭凜牽著她的手小心翼翼地下馬車，沒有揭穿她：“以桓兒的學識，金榜題名不成問題。你該擔心的是，他會不會給你帶個媳婦回來。”
桑葉心情驀地一鬆，白了他後腦勺一眼：“桓兒虛歲才十七，還是個孩子呢！”
鄭凜沒有跟她爭辯十七歲還是不是孩子這個問題，悠悠的說道：“小江虛歲十七娶了媳婦，虛歲十八得了第一個閨女。小山今年虛歲十八，也定了媳婦，秋後就要成親了。”
桑葉：“……”
這傢伙，年紀越大越討厭！
夫妻倆剛進門，眼前就出現了兩個龐然大物，卻是多日未見的胖團和大灰。
“嗷——”胖團熱情地撲上來，在二人身上親親蹭蹭，對自己的噸位和力氣沒點數，直把人蹭的東倒西歪，差點撲到地上去。
大灰就在旁邊看著，它向來不親人，這麼多年一點沒變。
說起來，兩個大傢伙年紀不小了，一公一母一直在一起，崽兒都生了兩茬。
只是運氣不太好，也有可能是新手沒有經驗的緣故，第一胎沒養活，崽兒不到三個月就沒了。第二胎倒是健健壯壯，沒想到隨它們出去捕獵時，遇到了狼群，被咬死了。
兩個崽兒都沒能養大，對胖團和大灰是不小的打擊，對桑葉也是如此。那兩個圓滾滾的小傢伙，剛出生沒多久，就被它們帶到家裡來過，沒想到沒見幾面，就再也見不到了。
