面對東晉的大軍壓境，前燕君臣處於一片恐謊當中，慕容暐之前已經向前秦派出散騎常侍李鳳求救，而此時，前秦方面卻還沒有任何訊息傳回來。慕容暐於是與太傅慕容評商議，準備先放棄鄴城，等退往和龍遼寧省朝陽縣）老家後再做下一步的打算。
在就這決斷的關頭，那個原先已經被打壓了許多年的吳王慕容垂卻突然站了出來，他奮然地慕容暐說：“皇上，請讓我來打一仗吧，如果我再次被打敗，你們那時要退往和龍也還是來得及的！”本來，慕容暐和慕容評對慕容垂都是非常忌諱的，但畢竟現在這戰火都已經燒到眼睫毛上了，在萬般無奈之下，慕容暐就讓慕容垂接替慕容臧的使持節、南討大都督的職位，又任命叔叔慕容德為徵南將軍，統率現在還能夠集中起來的各路兵馬共五萬人來抵擋桓溫的進犯。之後，慕容垂還上書推薦了司徒左長史申胤，以及封放之子、黃門侍郎封孚和尚書郎悉羅騰參與軍事。與此同時，慕容暐再次派出散騎常侍樂嵩為使者，向前秦王國求救，並答應將虎牢關以西的土地割讓給前秦。
慕容垂，原名慕容霸，慕容儁在位時賜名“缺”古字為左垂右夬），後改為垂。早在晉成帝鹹和元年公元326年）的時候，鮮卑慕容部世子慕容皝的側室蘭氏，給二十九歲的慕容皝新添了一個兒子，這個男孩就是慕容皝的第五子，乳名叫“阿六敦”的慕容垂。阿六敦因為自小特別聰明，故得到父親慕容皝的格外寵愛。
晉成帝鹹康五年公元339年）十月，已經自稱為燕王的慕容皝派他的第四子慕容恪與第五子慕容霸討伐鮮卑宇文部，這一年的慕容霸才十三歲。
晉成帝鹹康八年公元342年）十月，燕王慕容皝的兄長建威將軍慕容翰建議出動大軍全力高句麗。十一月，前燕進攻高句麗。這次出征的主帥是燕主慕容皝本人，他以慕容翰、慕容霸為先鋒。當時慕容部進攻高句麗，有南、北兩道可行，北道平闊，南道險狹，慕容翰料定高句麗必然重點防備易走的北道，建議兵分兩路，燕主及翰、霸等率主力四萬人出南道。另派長史王寓率兵一萬五千出北道以為牽制。
當時在位的高句麗王高釗命其弟高武帥精兵五萬防禦北道，自率少量兵力防禦南道，結果高句麗大敗，大將阿佛和度加陣亡，燕軍乘勝攻克高句麗都城丸都遺址在今天的吉林省集安市西南的丸都山上），高釗單騎遁逃，連老母和妻子都被俘虜。慕容皝把高釗的生母、妻子以及高句麗歷代積存的財物，男女百姓五萬餘口，一起帶回燕國。受到這次重創後不久，第二年二月，高釗被迫嚮慕容氏燕國稱臣。
晉成帝建元二年公元344年）春，燕國發起了對鮮卑宇文部的大規模進攻。這次仍然是慕容皝親自掛帥，以慕容翰為前鋒將軍，劉佩為前鋒副將，左司馬高詡參謀，分命慕容軍、慕容恪、慕容霸及折沖將軍慕輿根等統兵。此時宇文部首領是宇文逸豆歸，他對慕容氏即將開始的進犯也有所準備，他派了宇文部內最負盛名的名將、南羅城主涉夜幹率領全部精兵迎戰。雙方的主力相遇後就展開了一場大戰，當時的戰況極為激烈，燕軍的前鋒副將劉佩、左司馬高詡接連陣亡，連親自率軍沖鋒的慕容翰都被宇文軍射傷。就在這關鍵的時候，十八歲的慕容霸率領一支精騎從側面攔腰突擊宇文軍，並且於萬軍之中斬涉夜幹於馬下，宇文部大軍因而全線崩潰！這一敗之後，宇文逸豆歸就再也沒有能力組織抵抗，只能倉惶逃往大漠以北，不久之後便死去，宇文部也因此而滅亡。
晉穆帝永和四年公元348年）九月十七日，燕主慕容皝逝世，傳位給二子慕容儁。
晉穆帝永和五年公元349年）四月，主宰中原長達十五年，惡貫滿盈的後趙太祖武皇帝石虎死了。石虎死後，整個石趙帝國的地盤上處於一種分崩離析的態勢。此時，任平狄將軍，鎮徒河今遼寧錦州市）的慕容霸，因身處燕趙對峙的前線，對中原局勢洞若觀火。他意識到機會難得，連忙給慕容儁上書，極力要求南定中原。慕容儁對這位霸氣側漏的五弟一向沒有好感，恨屋及烏，對他的建議自然也就置之不理。後來因為五材將軍封奕、從事中郎黃泓、折沖將軍慕輿根都贊同慕容霸的建議，終於說動了慕容儁出兵南下。慕容儁任命四弟慕容恪為輔國將軍，叔父慕容評為輔弼將軍，左長史陽騖為輔義將軍，慕容霸則被封為前鋒都督、建鋒將軍。同時，慕容儁開始動員備戰，一共徵集二十萬大軍。
晉穆帝永和六年公元350年）二月，前燕正式對後趙發起大規模進攻，具體部署如下：慕容霸率軍二萬，出徒河，為東路軍；偏將慕輿於出蠮螉塞今居庸關），為西路軍；慕容儁親率主力出盧龍塞，由慕容恪、鮮於亮擔任前鋒，為中路軍。慕容霸一路，因為道路平坦，行軍最快，剛抵達三陘今屬河北灤縣），後趙的徵東將軍鄧恆棄樂安而逃，會同幽州剌史王午，共同退保薊城今北京市西南）。慕容霸軍取得樂安後與慕容儁會師於臨渠今河北省三河縣東）。
三月初，燕軍抵達無終今天津薊縣）。三月五日，慕容儁指揮大軍攻克了薊城，慕容垂勸止了慕容儁盡坑後趙士卒的決定。因為薊城曾是春秋戰國時燕國的國都，慕容儁便把前燕的都城從龍城遷到了薊城。接著，燕軍繼續南下，進至範陽今河北省涿縣），後趙範陽太守李産獻出本郡八縣投降，幽州各地，相繼平定。三月二十四日，慕容儁又親率軍隊進攻鄧恆，當進軍至清梁今河北清苑縣西南）時，趙將鹿勃早率數千人夜襲燕軍，一直突入到慕容垂幕下，慕容垂奮力反擊，手刃了十多人，遏制住鹿勃早的攻擊，及後慕輿根等人領兵迎擊鹿勃早，在慕容霸的配合之下，大敗趙軍，鹿勃早只得單騎逃回魯口。
永和八年352年）三月，後趙的立義將軍段勤聚胡、羯萬餘人保據繹幕，自稱趙帝。慕容儁派慕容霸率軍前去攻打，正好慕容霸的正妻段夫人是段勤的妹妹，當慕容霸軍至繹幕的時候，段勤和弟弟段思聰沒有抵抗，就向這位妹夫投降了。至此，黃河以北和山東部份地區皆為前燕所佔，前燕的領土比南下前擴大了兩倍多，而新增土地的富庶程度更不是原先遼東的邊鄙之地所能比擬的。燕主慕容儁遂於同年以慕容霸為使持節、安東將軍、北冀州剌史，鎮常山。
永和十年354年）四月，慕容儁稱帝，建號元璽，史稱前燕。慕容垂被封為吳王，遷鎮信都。在公元354年一年間，慕容霸的駐節地先後從常山今河北省正定縣）移至信都今河北省冀縣），再移至前燕故都龍城今遼寧朝陽），最後又召回新都薊城。在這麼短的時間內頻繁地調動工作，並不是因為上述的各地都發生了些什麼了不得的大事必定要慕容霸去做，而是因為他不管呆在什麼地方，都能很快地與當地人打成一片，這讓慕容儁覺得十分的討厭，所以就頻繁地把他調來調去，堅決不讓他落地生根。不過，在這一系列關於這五弟的令人不快報告當中，也很難得的遇到了一件令慕容儁偷著樂的事情：慕容霸在騎馬的時候不小心摔了一跤，連門牙都給折了。難以掩蓋幸災樂禍暗黑心理的慕容老二為了名正言順地挖苦五弟慕容霸，煞有其事地以仰慕賢臣郤缺古字為左垂右夬）為理由，特賜五弟慕容霸新名為慕容缺古字為左垂右夬）。郤缺古字為左垂右夬），又叫郤成子，是春秋時期晉國上卿，是侍奉晉國文公、襄公、靈公、成公四世的老臣，忠誠穩健，少有失誤。不過沒過多久，慕容儁發現讖文中有叫缺垂夬）的人有“極貴”之份的說法，又命慕容缺把右半邊的“夬”去掉，改名慕容垂，改字道明。
昇平元年前燕光壽元年，公元357年），前燕發兵進攻塞北長城以北）敕勒。敕勒，又名丁零，高車。魏晉時，大批敕勒人入塞與其他少數民族雜居，留居漠北草原的敕勒則在四世紀日益強大，不斷侵擾中原。前燕入居中原後，也經常遭到敕勒人的襲擾。同年五月，慕容儁派遣慕容垂時為撫軍將軍）與中軍將軍慕容虔、護軍將軍平熙率步騎八萬進軍塞北，燕軍俘獲及斬殺敕勒十餘萬人，獲馬十三萬匹，牛羊無數。這也是慕容儁在世時慕容垂的最後一次指揮作戰，他用輝煌的業績換來的，是發生在下一年的巫蠱案。
盡管慕容垂一直勤勤懇懇地為二哥效力，從來沒有表現出不滿的態度，但隨著他功勞和威望的增長，慕容儁卻越來越討厭他這個弟弟了。晉昇平二年前燕光壽二年，公元358年）冬，一直期待中的機會終於來了。慕容垂曾經娶了段氏鮮卑首領段末柸的女兒段氏為正妻，段氏為慕容垂生下了兩個兒子：慕容令和慕容寶。因為她的出身門第高於慕容儁的正妻、皇後可足渾氏，而且她才貌雙全，性情性烈，對於小肚雞腸的可足渾氏不大看得起，表現出來就是對皇後顯得不夠恭敬，這讓虛榮心很強的可足渾後感到非常的惱火，她的這種不良情緒讓一位馬屁功精湛的宦官、中常侍涅浩看在眼裡，涅浩於是製造證據，上書指控段夫人和吳國典書令、遼東人高弼相勾結，用巫蠱詛咒皇上和皇後。慕容儁立即批準將段夫人與高弼逮捕，分別交付大長秋和廷尉嚴加拷問。這與發生在此前四百四十九年的漢武帝時代的另一起更有名的巫蠱案何其相似，只不過這一次的形勢更兇險，因為慕容儁早有除掉慕容垂的想法。
按理說，大長秋和廷尉對於本職工作都是非常敬業的，刑訊逼供的各種專業技巧也應該非常的精通，要從犯人的口裡擠出自己所希望得到的供詞根本上就是小菜一碟。但很不巧的是，這一次他們碰到的兩位犯罪嫌疑人竟然都是硬骨頭，他們對主審官員的工作非常的不配合，經過數番的屈打後竟然還不肯成招。既然你們不願意“坦白從寬”，那就別怪主審大人“抗拒從嚴”了。於是，拷打就變得無比的殘酷。
我們無法猜測，在一千六百多年前的那個寒冬裡，慕容垂是如何渡過每一個糾心不已的日日夜夜，盡管他已經為此嘔心瀝血地想盡辦法，盡管他是皇帝的親弟弟，盡管他已經為大燕國立下了赫赫的功勳，但卻完全沒有能力去保護自己最心愛的人，只能眼睜睜看著她受盡各種的折磨，因為他本人才是冤案的終極目標。慕容垂不可能不明白按照上面預定的劇本，巫蠱案的主謀最終指向他，於是，死意已萌的慕容垂偷偷地遣人告訴段夫人：“人生本來就難免一死，你何必忍受這種淩虐的荼毒呢，他們想要你招什麼，你就說些什麼吧！”
但是無比硬氣的段夫人卻長嘆說：“難道我嫌活著不耐煩嗎？但我一旦按他們的意思自誣，在上對不起段氏的列祖列宗，在下肯定會連累到你，我是絕不會那樣做的。”只要得不到心目中理想的口供，拷問就變本加厲地持續下去，一次次的失望就只能換來用刑上的一次次的加碼，經過層層的加碼之後，這根越拉越緊的弦終於繃斷了，而拷問者夢寐以求的供詞卻還是沒有能夠得到！
段夫人死後，整個案子也就戛然而止了。這終究是說話很有份量，也很得慕容儁信賴的四哥慕容恪在背後營救的結果呢？還是慕容儁自己的良心終於發現了呢？又或者是這兩方面的因素都存在呢？總之，在這個案件當中有很多的真相已經被歷史的塵埃所埋沒了。我們可以知道的就是，慕容垂其後出任了平州刺史，鎮遼東，並以段氏夫人的妹妹為繼室。可是，皇後可足渾氏對此還繼續不依不饒，她迫使慕容垂將小段夫人給休了，又把自己的妹妹長安君強行配給了慕容垂做妻子。
這一系列的打擊讓一個曾經英姿勃發、頗有英雄氣概的猛男經歷了怎樣的一番心靈掙紮，我們也無法猜度：我們不知道當他兩個年幼的孩子問他“媽媽去哪了？”的時候，他是如何回答的；也不知道他在枕邊面對著長安君這個仇人的妹妹時，他是如何強作歡顏的；在漫漫長的夜裡，他可曾暗自垂淚？我們能夠知道的就是，那個原先不避嫌疑，積極進取的慕容霸從此就變成了一個心灰意冷、謹小慎微和明哲保身的失意閑人。
昇平三年359年），當燕主慕容儁正在做核實戶口，徵發兵丁，集結兵力等一系列的準備，並打算進一步一統天下之際，他卻病倒了。他對弟弟慕容恪說：“我病得不輕，這次恐怕不行了。壽命的長短是天註定的，能有什麼遣憾呢！只是兩個敵寇還未消滅，慕容暐年齡幼小，我擔心他無力承受過多的苦難。我想遠追宋宣公的後塵，把國家交給你。”慕容恪說：“太子雖然年幼，但天性聰慧，必定是個能夠遏敵安內的明君，我不能亂了正統。”慕容儁裝作生氣地說：“咱兄弟倆哪裡還用得著說這些客氣話！”謹慎的慕容恪說：“陛下如果認為我能夠承擔天下的重任，我咋就不能輔佐好少主呢？”慕容儁因此放心地說：“如果你象周公那樣輔政，我還憂慮些什麼呢！李績這個人清廉方正、忠誠坦蕩，能夠勝任大事，你要善待於他。”
昇平四年公元360年）正月二十日，慕容儁在鄴城對軍隊進行大檢閱，想讓大司馬慕容恪、司空陽鶩統領軍隊進犯東晉。恰好這時病情卻加重了，於是就召來慕容恪、陽鶩以及司徒慕容評、領軍將軍慕輿根等人，讓他們接受遺詔輔佐朝政。正月二十一日，慕容儁去世，時年四十二歲，太子慕容暐即位。二月，尊可足渾後為皇太後，以太原王慕容恪為太宰，專錄朝政；上庸王慕容評為太傅，陽騖為太保，慕輿根為太師，參輔朝政。
當時慕輿根自恃是先朝元勳，內心不服慕容恪，舉動倨傲。時太後可足渾氏也頗幹預外事。慕輿根自己想要謀反，便勸慕容恪一起行動，卻遭到了慕容恪的拒絕。後來慕容恪將此事告之於慕容垂，慕容垂便勸其誅殺慕輿根，但慕容恪以大局為重，沒有同意。後慕輿根又密謀誅殺慕容恪與慕容評，二人聞後，遂將慕輿根誅殺。因為現在當政的已經是慕容恪了，所以慕容垂很快就鹹魚翻身了。
昇平四年公元360年）三月，慕容恪以慕容垂為使持節、徵南將軍、都督河南諸軍事、兗州牧、荊州刺史，鎮梁國之蠡臺。當時的河南之地，還存在著一些獨立或半獨立的中、小勢力，他們總是在前燕、東晉、前秦三國之間不斷的反複投靠，是三大國互相爭奪的重點。在這些中、小勢力當中，最重要的一股勢力是當時割據河內今河南沁陽一帶，司馬懿的老家）的牆頭草呂護。在解決呂護問題之後的數年間，以慕容恪、慕容垂為統帥的前燕與東晉為爭奪河南進行了一系列小規模的拉鋸戰。東晉敗多勝少，優勢不斷地向前燕的一方傾斜。到了晉哀帝興寧三年前燕建熙六年，公元365年）二月，慕容恪、慕容垂在掃清了外圍的屏障後，對中原最大的都市，古都洛陽發起總攻。三月，洛陽被燕軍攻克，守軍將領沈勁被俘後不降被殺。至此，河南之地完全為前燕所佔有，慕容垂被任命為都督荊、揚、洛、徐、兗、豫、雍、益、涼、秦十州諸軍事、徵南大將軍、荊州牧，鎮守魯陽今河南魯山縣），慕容恪已經把與東晉和前秦對抗的任務全面地交給這位自己信得過弟弟來負責了。
太和二年公元367年），前燕的實際掌舵人，太宰慕容恪病倒了，他病中向皇帝慕容暐推薦說：“吳王慕容垂的將相之才，十倍於我，先帝因為注重長幼的次序，所以我能位居其上。等我死了之後，希望陛下能把國家的事務都交給他。”他又勸慕容暐的庶兄樂安王慕容臧把大司馬一職讓給慕容垂。類似的話，他也跟太傅慕容評說了。五月，慕容恪病逝，他死後，其諄諄遺囑很快就被扔進了廢紙簍，繼任大司馬的人，是時年九歲的小正太慕容沖，未來的苻堅大帝的男寵。同年的十二月，德高望重的另一顧命大臣、太保陽騖也逝世了，太傅慕容評因此得以大權獨攬，前燕帝國的運程就此轉衰。
慕容垂被罷除兵權後，頭上頂著一個侍中、儀同三司的虛銜而被投閑散置，作為太傅慕容評和太後可足渾氏的眼中釘，慕容垂只能乖乖地再度低下他那顆曾經高昂的頭，收起那些不合時宜的雄心壯志，不無痛心地看著他與亡兄曾經傾注了無數心血的帝國政權以驚人的速度腐化下去。這時，豪門貴族們侵吞國家資産與民戶的腐敗行徑蔚然成風，國庫收入銳減，低階官員和士兵們的薪餉常常被拖欠，主持清查戶口的大臣悅綰被謀殺，這一切的一切，慕容垂都忍了下來，十年前那無比慘痛的往事已消磨了他人生當中大部份的銳氣，他已經能夠做到把很多的大事都看得很淡了。
不過，當慕容暐與太傅慕容評計劃要放棄鄴城並退往和龍遼寧省朝陽縣）的時候，慕容垂卻毅然地站了出來。與慕容垂曾經受到過的那些風刀霜劍般的政治打擊相比，東晉的桓溫在那十幾年裡所受的那些來自朝廷方面的窩囊氣簡直就是毛毛雨了，這也難怪桓溫並沒有特別的重視慕容垂。換了是別人，誰會願意在這風雨飄搖的時候出來挽救一個對自己有過如此傷害的人的兒子呢。不過，桓溫畢竟還是算錯了，因為慕容垂不是別人，他是姑蘇慕容的祖先，他是慕容家族驕傲的名片，他要挽救的不是一個皇帝而是一個國家的命運，他曾經有過一個非常響亮霸氣名字——慕容霸！
