由於朝廷方面對於桓溫的遷都要求採取了拖延的對策，加上謝尚的徐、豫部隊一直未能抵達洛陽，而王羲之書信中所擔憂的糧草問題又遲遲得不到朝廷方面的積極解決，鑒於在洛陽附近所能控制的地盤上的經濟基礎也不能長期供養太多的兵馬，桓溫在意興闌珊之下便萌生了退意，他認識到只要自己一天不能掌控朝廷中樞的權力，再想做點什麼大動作出來都是不可能的。於是，他就留下了潁川太守毛穆之毛寶的長子）、都護陳午、河南太守戴施等官員以及兩千名士兵，象徵性地駐守在洛陽以及附近的皇陵。然後，桓溫將姚襄的部落和洛陽周邊的降民共計三千多戶遷到了江漢平原，並讓周成隨著大軍一起班師了。其後，桓溫還推薦其手下得力的幕僚習鑿齒出任洛陽東部的滎陽郡的太守，以加強對洛陽的屏護。同年十一月，東晉朝廷派遣散騎常侍車灌、龍驤將軍袁真等人持節進入洛陽，修複西晉五陵。
桓溫這次持續了三個多月的北伐行動就這樣只經歷了一次的高潮就萎了下去。不過，桓溫這次高潮的發酵效應卻讓他的對手姚襄在其後的彷徨迷失當中徹底地崩了盤。
姚襄，字景國，是姚弋仲的第五子。他十七歲的時候就已經身高八尺五寸，雙臂過膝，雄健威武，多才多藝，明察事理，善於安撫和籠絡人心，故獲得民眾愛戴和敬重，眾人因此紛紛請求姚弋仲立姚襄為繼承人。姚弋仲起初因為姚襄不是長子而沒有同意，不過，不甘心的百姓還是再三請求，每天來請求的人都上達千人，由於禁不住百姓的一致呼聲，姚弋仲便授予了他兵權。
永和六年公元350年）正月，羌族頭人姚弋仲與氐族頭人苻洪都懷有佔據關右的志向，姚弋仲便派姚襄率領五萬兵眾先行攻擊苻洪，沒想到被苻洪打了一個迎頭反擊，姚襄不但被打敗了，還被斬殺了三萬多人。永和六年公元350年）三月，冉閔殺死後趙皇帝石鑒，建立冉魏政權。隨後後趙的新興王石祗在襄國即位稱帝，任命姚弋仲為右丞相、親趙王，任命姚襄為使持節、驃騎將軍、護烏丸校尉、豫州刺史、新昌公。永和七年公元351年）三月，姚襄及後趙汝陰王石琨分別率兵救援襄國。冉閔派車騎將軍胡睦在長蘆阻擊姚襄，派將軍孫威在黃丘阻擊石琨，但全都失敗而返，士兵死亡殆盡。冉閔被擊敗之後，又親自率領所餘兵眾出發，與姚襄、石琨決戰。這時悅綰恰好率領燕兵來到，他在離冉魏軍約有幾裡地的距離的時候，便將騎兵稀疏地布開，拖著樹枝揚起漫天塵土，冉魏兵眾一看見這宏大的聲勢便騷動不安起來了。大戰發生時，姚襄、石琨、悅綰三面夾擊，石祗則從後面發起沖鋒，冉魏軍因此大敗，冉閔只和十多個騎兵逃回鄴城。
姚襄回到灄頭，姚弋仲對他沒能擒獲冉閔感到十分的氣憤，因為他曾經勉勵自己的兒子姚襄說：“你的才能勝於冉閔的十倍”。姚弋仲因此用木棍狠狠地抽打了姚襄一百下。在永和七年公元351年）四月冉魏政權滅亡後，九月，姚弋仲派遣使者前往東晉請求歸順。十一月，東晉朝廷任命姚弋仲為使持節、六夷大都督、督淮北諸軍事、車騎大將軍、開府儀同三司、大單於、高陵郡公。又任命姚襄為持節、平北將軍、都督幷州諸軍事、幷州刺史、平鄉縣公一作即丘縣公）。
永和八年公元352年），姚弋仲去世，姚襄秘不發喪，率六萬戶南攻陽平、元城、發幹三城，攻克三城，斬殺掠奪三千多家，駐紮在碻磝津。任太原王亮為長史，天水尹赤為司馬，略陽伏子成為左部帥，南安斂岐為右部帥，略陽王黑那為前部帥，強白為後部帥，太原薛贊、略陽權翼為參軍。不久姚襄被氐族的前秦所敗，南走至滎陽後，才為父發喪穿孝服。後在麻田與前秦將高昌、李歷交戰，馬中流箭而死，靠其弟姚萇救護才倖免於難。姚襄歸降東晉後，東晉朝廷把姚襄安置在譙城今安徽亳州），姚襄派他的五個弟弟赴任，而姚襄自己則單騎渡過淮河到壽春今安徽壽縣）會見東晉豫州刺史謝尚。謝尚撤掉儀仗護衛，頭戴幅巾接待他，因為姚襄好學博能，特別能侃，二人第一次見面就如同認識多年的故交。
但是，謝尚的連襟、中軍將軍、揚州刺史殷浩則忌畏姚襄的威名，頻頻與之對抗。在殷浩聽說關中有變，親自率軍北伐的時候，被姚襄在山桑今安徽蒙城北）設計截擊，殷浩軍被斬殺和擒獲者上萬人，失去物資甲仗無數。姚襄其後還消滅了殷浩所部的劉啟和王彬之的軍隊，他還大張旗鼓地渡過淮河，駐紮在盱眙今江蘇盱眙），招募掠取各處的流民，軍隊人數一度達到七萬人。姚襄分設守宰之官，勉勵督促農桑，派使者到東晉都城建鄴，陳述殷浩的罪狀，並自表謝罪。
姚襄雖然在與殷浩的對抗當中佔盡了便宜，但卻從此與東晉結怨，以致後來招惹了東晉當時的第一狠人桓溫的嚴厲打擊。
姚襄在伊水慘敗後最先逃往陽鄉落腳，他似乎還想繼續在河北的範圍內尋求立足之地。經過一段時間的觀察後，他發現此時的冀州地區已經成為了前燕帝國的天下，再無可以讓自己從容迴旋爭戰的餘地。於是，他就率領部眾沿著黃河北岸往西進發，從軹關進入到了河東地區。
此時的河東地區正是前秦幷州刺史尹赤的轄地。尹赤原為姚襄的司馬，四年前，當姚襄剛剛率眾離開灄頭南下到洛陽，與已經投降前秦的前趙將領李歷、高昌二將在麻田進行了一場大戰。在那一場大戰當中，姚襄慘遭大敗，尹赤戰後不得已投降了前秦。姚襄所部這次進抵襄陵在今山西省襄汾縣境內）後，尹赤既然遇上了這樣難得的機會，就率眾從平陽山西省臨汾市）再次回到了老領導姚襄身邊。
其後，姚襄率領了一支一萬多人軍隊，向駐守在匈奴堡的前秦平陽太守苻産發起了猛烈的攻擊。屯兵在蒲坂的前秦徵東大將軍、幷州牧、苻生之弟苻柳聽到這個訊息後，率軍前往救援。姚襄採取了“圍點打援”的策略，首先集中兵力迎擊苻柳的援軍，將苻柳擊敗，迫使苻柳退還了蒲坂。而後，姚襄再回過頭來進攻匈奴堡，抓獲並斬殺了苻産，並將投降的前秦士兵全部坑殺。匈奴堡之戰獲勝後，姚襄向長安派出了使節，請求這時已經當了前秦皇帝苻生允許自己與部眾借道回隴西老家去養老。苻生本來已經準備要答應的，偏偏多管閑事的龍驤將軍苻堅建議說：“姚襄是人中的豪傑。今天如果讓其從容回到隴西，將來一定會成為我們最大的危害。不如以優厚的待遇引誘他們，然後乘機將其擊滅。”於是，苻生就拒絕了姚襄的請求，並授予姚襄官爵，讓他就地待命。姚襄因此大怒，誅殺了苻生派來的使者，將苻生送來的官服、委任書、印章全部焚毀，然後率眾寇擾前秦的河東地區。
苻生聞訊也大怒，命令目前盤踞在幷州的前秦大將軍張平出兵進剿。張平是前趙幷州刺史，他依違於前秦與前燕兩大勢力之間，既被前秦任命為大將軍、又被前燕任命為幷州刺史，而他的本意則是要割據幷州自立為王的。當他接到苻生的命令後，立即派軍南下，迅速將姚襄擊敗。善於變通的姚襄於是就向張平送上大量的金銀財寶作為賄賂，兩人一番傾談之下還結成了異姓兄弟，雙方各自休兵罷戰。
姚襄在河東地區過冬後，就已經到了晉穆帝昇平元年公元357年）了，這時，他開始計劃著西渡黃河，回到關中老家去享受“老婆孩子熱炕頭”的平凡生活。
晉穆帝昇平元年四月，姚襄率軍從黃河東岸的北屈山西省吉縣）出發，渡過了黃河，進抵杏城陝西省黃陵縣西南）。姚襄將大本營設定在杏城後，就命令堂兄、輔國將軍姚蘭攻陷敷城陝西省洛川縣東南），命令曜武將軍、兄長姚益生、左將軍王欽盧各率部招攬鄜城、定陽、北地、芹川諸羌、胡歸順，人氣偶像姚襄在陝北的回歸引起了當地粉絲們的一片騷動，不滿苻生殘暴統治的羌、胡部眾以及秦地晉人紛紛歸附姚襄，人口多達五萬多戶。然後，姚襄率領二萬七千多的部隊繼續進軍，南下佔領了黃落在今陝西省銅川市西南），威脅長安。
年初的時候，前秦的有關官員就已經上奏苻生說：“太白星是一顆懲罰之星，現在這顆星已經進入東井星座，東井下應秦地。看來京師就要出現突然兵災了。”苻生對此卻毫不在意地說：“太白星進入井裡，那說明它口渴了，這又有什麼值得奇怪的呢！”言猶在耳，姚襄的軍隊就已經推進到了長安的北部。苻生於是派遣衛大將軍、廣平王苻黃眉，平北將軍苻道，龍驤將軍、東海王苻堅，建節將軍鄧羌，率領一萬五千步騎混合部隊，北上前去討伐。姚襄深知己方雖然在人數上優於秦軍，但是，裡面很多是新近歸附的烏合之眾，而自己原有的老兵在經過多次的戰鬥後都已經疲憊不堪了。於是，他就深溝高壘，高掛免戰牌。
前秦建節將軍鄧羌對秦軍統帥、廣平王苻黃眉說：“驚弓之鳥，會聞空弦而落。姚襄多次被桓溫、張平所敗，以往的銳氣已經喪失了。如今，他打算固守不戰，正說明瞭他已經是無能為力的窮寇了。但是，姚襄這個直男性格剛烈兇悍，倔強好勝，很容易被激怒，如果我們長驅直入，一直將軍隊壓到他的壘門之前罵陣，姚襄必然會因忿怒出戰，這樣的話，就可一戰而擒了。”
苻黃眉聽從了鄧羌的建議，命令鄧羌率領三千騎兵在姚襄的軍門之前列陣挑戰，鄧羌吩咐手下計程車兵們把他們所知道的最難聽的話都盡情地罵出來了。姚襄見此大怒，馬上就要出門應戰，隨軍的和尚智通對他苦苦勸諫，怒火中燒的姚襄說：“兩雄不併立，希望上天不會拋棄有德之人和天底下可憐的蒼生百姓，我的主意已經決定了！”於是，他親自帶領營中的精銳傾巢而出。
兩軍剛一接戰，鄧羌就假裝不能取勝，撥馬而逃，姚襄見此麾眾追擊，一直追到三原陝西省三原縣）附近。
當看到姚襄所部已經遠遠地離開了自己所依託的營壘，鄧羌就勒住了自己的戰馬，回軍與姚襄的追兵繼續纏鬥。又拖了一會兒，苻黃眉、苻堅等人率領的前秦大軍都相繼抵達了戰場，在前秦幾路人馬的合力夾擊下，姚襄大敗而逃。
姚襄所乘戰馬的名字叫“黎眉騧”，在其以往的多次表現當中都顯得非常的神勇，而在這次潰退的途中卻突然跌倒，導致姚襄被掀下馬來。前秦士兵趁此機會一擁而上，將其斬首，有“小孫策”之稱的姚襄就這樣掛了，當時年僅二十七歲。姚襄一死，其部下再無戰意，就由姚襄的弟弟姚萇帶領著一起投降了。姚襄的父親姚弋仲的靈柩直至此時還在姚襄的軍中，前秦皇帝苻生將其以王禮安葬在孤磐甘肅省甘谷縣境內），並以公爵的禮儀安葬了姚襄。
同為石趙帝國麾下的兩股原本實力相若，且同樣根在關中的少數民族勢力，只因入關時機的把握上略分先後，就産生出截然不同的命運結果，由此可見亂世當中戰略選擇的重要性。不過這羌、氐兩個民族間的恩怨情仇發展到這個階段只算是揭開了序幕，他們之間在其後的幾十年裡還繼續發生著數不勝數的說不清理還亂的稱雄爭霸的故事。
在另一方面，為了自己的一己英雄情結，把這樣一個吸粉無數的人氣偶像最終逼上了絕路，東晉的桓溫可謂罪莫大焉。
