桓溫靜靜地看完王猛整套的行為表演藝術後，又停頓了一會兒，接著繼續說道：“我本來以為苻建業會在長安城東與我決戰的，沒想到他卻把大軍集結在南面，以景略先生的高見，你覺得我們的下一步應該如何走呢？”
“撤兵！”王猛不假思索的說道。
“撤兵？”桓溫略帶驚訝地望著王猛，似乎覺得這人有點異想天開。
只見王猛神態自若地回答道：“是的，撤兵。我知道大人一心想為國家收複故土，為自己建功立業。不過桓大人來晚了幾年，這關中之地如今已經是不可以力相爭的了！”
桓溫略帶不滿地問道：“不可爭了？請先生問此話怎解！”
王猛喟然嘆道：“第一。這關中之地是氐人的故裡，這裡就是他們的根，他們在關外轉戰了十幾年，好不容易才回到了故土，他們願意為這塊土地流盡自己最後的一滴血。其二，現在是氐人創國的初期，萬眾一心，皇帝和大臣們同心同德，精勵圖治，對百姓也能懷柔而安撫之，現在關中人心思定，願意拿身家性命來追隨你的百姓不多。其三，這秦國皇族叔伯兄弟眾多，很多都是獨當一面的人才，有了這樣一個執政的核心班底，施政和軍事的效率都很高，幾乎沒有什麼事情是辦不到的。其四，氐族人弓馬嫻熟，戰鬥意志頑強，可擊敗而不可摧毀，而大人遠道而來，糧秣供應就是個大問題，要是跟氐族人長期對耗，最後耗不起的肯定是大人。根據上述四點，我認為大人應該盡早考慮撤兵的對策。”
桓溫聽了王猛這麼說後仍然不死心，還故作豪情地吹牛道：“我們打了勝仗卻要撤兵，這豈不是讓天下人恥笑嗎？當年我只提兵一萬，就破了成漢全國，如今我的兵力是過去的十倍，不但得到了朝廷的大力支援，而且在西路還有司馬勳的幾萬大軍相助，若是我能夠得到三秦豪傑的傾力相助，我想這關中也不難平定。”
王猛搖頭道：“此一時也，彼一時也。彼時的蜀漢政權已經積弊多年，有如日薄西山的夕陽；如今的苻秦政權正篳路藍縷地開創基業，正如初升的朝陽。至於那個司馬勳，他為政暴虐殘酷，經常無故濫殺手下將吏與豪強右族，常有割據稱王的想法，所到之處百姓深恨之，他未必是大人您的真正幫手，說不定還是大人的負累。而那些所謂的英雄豪傑，大多是些有奶便是孃的家夥。去年張遇發動叛亂的時候，三秦的豪傑紛紛響應，但是事敗後遭到了苻秦政權殘酷的鎮壓，剩下的幾個藏在大山裡面，根本就不敢再出來露面了。要是當初大人乘勢攻入長安，他們也是有可能趁機舉事的，要是當時他們出來響應，到後來再想反悔恐怕就沒那麼容易了。不過既然大人您沒有馬上攻城，他們也就肯定先看看再說了。”
桓溫道：“我沒想到原來所謂的三秦豪傑都已經如此勢弱了，那今後我在關中還能依靠何人呢？當年我屢受朝廷掣肘，不能及時經略關中，現在回想起來真是可恨之至呀！不過我這次來到關中，能夠有幸見到景略先生也是一大收獲，請先生暫時先做我的軍謀祭酒，有空就來我的軍帳以備諮詢，以後我必定稟告朝廷重用於你。”
王猛謝過桓溫後，就帶著桓溫賞給他的一些錢財物資先行告退了。
就在桓溫滯留在灞上觀望的時候，前秦皇帝苻健已徵召各地的氐羌援軍齊聚長安，大司馬雷弱兒率精兵三萬會合苻萇殘部，共有六萬大軍拒守灞水防線。前秦皇帝苻健見長安已然無憂，乘機騰出手來採取各個擊破的戰術，他先是命令丞相苻雄率領七千精銳騎兵，利用其機動優勢，南下子午谷馳襲東晉司馬勳的梁州部隊。司馬勳在戰敗後暫時退往女媧堡駐守。擊退司馬勳後，前秦得以暫時解除被兩面夾擊的困境，又可以集中兵力對付桓溫的主力了。
永和十年354年）的五月，桓溫終於等來了與苻秦軍隊的再一次對決。不過這次對決並不發生在桓溫所希望的長安城下，而是在他弟弟桓沖所據守的白鹿原，桓沖這裡負責保護晉軍後勤糧草物資的供應線。在第一次白鹿原大戰中，桓沖率領的晉軍偏師擊敗了苻秦的偏師，而這次苻雄則是率領著苻秦的主力部隊主動向駐守在白鹿原的東晉偏師發動了大規模的攻勢。
當得知桓沖受到對方猛烈攻擊後，桓溫連忙親自帶領精銳部隊以最快的速度馳援救應。當桓溫領著救兵趕到白鹿原的時候，桓沖的部隊已經被對方重重包圍而危在旦夕了。桓溫兄弟情深，他見此不顧一切地領著先頭部隊奮勇殺入重圍。前秦士兵在即將要把桓沖部隊完全殲滅的緊要關頭，卻碰上了桓溫的救兵，他們根本沒想到桓溫的救兵能夠來得這麼快，加上圍攻桓沖部隊多時，都已經筋疲力盡了，這時被桓溫的生力軍這樣猛烈的一沖，前秦軍隊擋者披靡，頓時被沖出一個大缺口，桓沖就這樣得救了。
苻雄看到晉軍的後援正源源不斷地陸續趕到戰場，他見雖然無法擒獲桓沖，但圍殲桓沖軍隊的目的已經基本達到，就下令往南撤軍。
桓沖在危難關頭得到大哥親自的營救，感動得熱淚盈眶。大戰過後，士兵的傷亡情況清點下來，桓沖所率領的這支偏師已經損折了大半，雖然苻秦軍隊的損失也不下於此，不過，因為對方的兵力本來就比自己的多，他們的傷員在當地又很容易得到救治和療養，而晉軍新增的傷員則令本來已經搖搖欲墜的後勤線百上加斤，桓溫一時之間頓生意興闌珊的感覺，他知道一旦桓沖的這支偏師折翼，此次北伐就已經難以取得成功了，於是就與手下的眾將士商議退兵的事情，除了薛珍堅決反對外，其他的將領大多支援退兵。於是，桓溫就無奈地決定退兵了。
桓溫在退兵的前幾天見了一次王猛，他賜給王猛豪車良馬，又授予他一個都護掌管邊地軍政和少數民族事務的長官）的高階官職，同時請王猛一起南下。王猛說這件事情我還得問問我的老師，等師傅答應了就馬上過來投軍。
桓溫一直等到六月一日的撤軍之日也沒收到王猛的音訊，就只好怏怏地撤軍了。他這次撤軍還同時帶回了願意跟他回去的關中居民三千餘戶以及關中匈奴人、三秦大族呼延毒所率領的部下一萬人。
當苻秦帝國的皇帝苻健得知桓溫撤軍的情報後，他覺得這是一個要給東晉朝廷和桓溫長記性的機會，就下令發動各路兵馬對晉軍進行全方位的打擊，一時間各種各樣的圍追堵截踏至紛來。苻健派出去追擊桓溫的主力由太子苻萇帶領，這太子爺立功心切，經常領著士兵一馬當先的往前猛沖，當桓溫撤至潼關時已屢敗晉軍，給晉軍造成了很大的損失，不過這家夥當了太子還這麼的賣力，自然就受到了晉軍的特別關懷，結果太子爺又再次被流矢所中，一頭栽下馬來。
撤兵可是一件技術難活，一點也不比進攻容易。好在桓溫平時練兵有方，四萬大軍井然有序地交替掩護撤退，雖然在秦軍沿途的追擊、兜擊和阻擊下損失不小，但是最後總算是歷盡艱辛把大部隊拉回到自己控制的地域，沒有造成災難性的後果。
桓溫自潼關經洛陽南撤之後，前秦皇帝苻健留光祿大夫趙俱為洛陽刺史，鎮守在宜陽河南省宜陽縣），以防守東線。
六月，司馬勳與前涼將領王擢一同攻陷陳倉，在白鹿原佔了桓沖便宜的飛將軍苻雄這次又掉過頭來轉戰西線，他在陳倉向司馬勳和王擢的部隊發動了猛烈的攻擊，司馬勳戰敗後退回漢中，王擢則逃往了略陽甘肅省秦安縣）。
擊退了司馬勳和王擢後，苻雄又轉兵進擊雍城陝西省鳳翔縣）的三秦豪傑喬秉，六月二十日，苻雄在軍中病死。苻雄少善兵書，多謀略，雖為丞相，但謙恭愛士，苻健經常說：“元才苻雄的字），是我的周公啊！”苻雄的兒子就是日後大名鼎鼎的前秦王苻堅。噩耗傳來，苻健對自己這位弟弟的早死感到十分痛惜，他哭得直吐血，嗚嚥著說：“老天難道是不想讓我平定四海嗎？為何這麼快你就將我的元才給奪去啊！”他把苻雄追贈為魏王，按照西晉安平獻王司馬孚的規格舉行葬禮。
同年八月，苻健再派遣太子苻萇攻下雍城，誅殺了喬秉，自此，關中全部平定，王猛對桓溫所作的預言全部落實。前秦皇帝苻健戰後賞賜眾臣，以雷弱兒為丞相，毛貴為太傅，魚遵為太尉，淮南王苻生為中軍大將軍，平昌王苻菁為司空。苻健勤於政事，尊崇儒學，禮遇士人，為政寬厚，生活節儉，關中的人心便漸漸的安定了下來。皇太子苻萇則由於在與桓溫的交戰中被射傷，到了十月，就因箭瘡複發去世了。
