石鑒被殺之後，司徒申鐘、司空郎闓等四十八人一起向石閔上尊號，石閔要將皇帝之位讓給李農，而李農卻以死推辭。在這種情況下，石閔就試探大家說：“我們都是漢人，如今晉室尚存，我願和大家分割州郡，各自稱牧、守、公、侯，上書迎接晉天子還都洛陽，大家看怎麼樣？”
尚書胡睦識趣地進言說：“陛下聖德應天，應當登上大位，如今，晉氏衰微，遠遠逃竄於江邊，怎能統攬英雄，混一四海啊！”
石閔一聽正中下懷，就趁勢說：“胡尚書所言，可以說是明白天機，深知天命啊！”於是，石閔即皇帝位於鄴城的南郊，大赦，改元永興，國號大魏，他恢複原來的冉姓，追尊其爺爺冉隆為元皇帝，父親冉瞻為烈祖高皇帝，尊母親王氏為皇太後，立妻子董氏為皇後，立兒子冉智為皇太子，封其他兒子冉胤、冉明、冉裕均為王。冉閔以李農為太宰、兼太尉，錄尚書事，封齊王，把李農的諸子均封為縣公；其他文武全部進位三等。冉閔接著派出使者持節向各地屯兵反抗的各方勢力宣佈赦免的命令，但是，沒有哪個願意聽從的。
與此同時，身在襄國的石趙帝國新興王石祗也得到了石鑒被殺的訊息，於是，石祗也在襄國繼位稱尊，改元永寧，任命汝陰王石琨為相國，各地佔據州郡的六夷擁兵之人都相繼投向了石祗。在四面皆敵的情況下，為了打破孤立無援的不利局面，冉閔想到了遠在江南的東晉朝廷，他派出使者輾轉來到長江北岸，告訴東晉朝廷：“胡人逆亂中原，如今已經將其誅滅。如果能夠派軍前來共同討伐，就盡管過來吧。”
因為此時冉閔已經稱帝，他從小在石趙帝國長大，身居石趙帝國高位，如今稱帝後又與東晉朝廷沒有任何隸屬關系，在東晉的當權者看來，冉閔的政權對自己沒有太大的吸引力。況且，東晉朝廷已經考慮讓業已向自己投降的蒲洪來經營河北，再支援一個已經稱帝的冉閔，那又要置蒲洪於何地呢？因此，冉閔那看似聯合、實乃求救的下書，無異於自討沒趣。由此可見，冉閔稱帝的這一步棋乃是一步歪招。
其後，冉閔又做出一件影響巨大的事情，那就是誅殺了一直與其密切配合的，已經被他封為太宰、兼太尉、錄尚書事的李農以及尚書令王謨、侍中王衍、中常侍嚴震、趙升等人，併兼並了李農的乞活軍。
此時，原石趙帝國的中心統治區內出現了諸侯割據的態勢，不管是新生政權冉魏抑或是舊有政權襄國的石祗，都無法有效地統治原有石趙帝國的廣大疆域，此時的混亂局面已經超過了數月之前的內亂。在這種情況下，東晉朝廷繼去年褚裒北伐失敗之後，又再次産生了北伐的念頭，東晉朝廷任命揚州刺史殷浩為中軍將軍，假節，都督豫州、揚州、徐州、兗州、青州五州諸軍事，並授予了已經歸順的蒲洪和蒲健以高官，試圖利用這父子二人作為殷浩北伐的前鋒。
不過，由於防範的心態占上風，東晉朝廷一直將桓溫的西線兵力完全排除在北伐的計劃之外。永和六年公元350年）五月，朝廷命令廬江太守袁真攻下了冉魏的合肥，抓獲了冉魏南蠻校尉桑坦，將那裡的居民遷往江南。
與東晉朝廷的三心兩意相反，對原石趙帝國的廣大疆域窺視已久的北方慕容鮮卑已經紮紮實實地開始行動了。永和六年公元350年）二月，慕容儁看到時機已然成熟，就向石趙的北部邊境發起了大規模的進攻。慕容儁留下世子慕容曄留守龍城，以內史劉斌為大司農，與典書令皇甫真一起輔佐世子管理後方事務。慕容儁將大軍分為東、西、中三路：東路，由慕容霸以後的慕容垂）率軍二萬，從徒河遼寧省錦州市）方向沿渤海邊攻擊前進；西路，由將軍慕輿於兵指居庸關北京市昌平西北四十裡）；慕容儁自率中路大軍，出盧龍塞喜峰口附近）。
永和六年公元350年）三月，前燕大軍出動一個月，即進抵石趙帝國幽州刺史治所薊城東北面的無終天津市薊縣）。三月五日，燕國部隊發起了對薊城的總攻，一舉拿下了薊城。於是，慕容儁以薊城作為燕國的新國都，飽經戰亂的中原群眾紛紛前來歸附。
攻佔薊城之後，慕容儁以薊城為中心，開始擴充套件周邊統治區域。當南下的燕兵繼續推進至範陽郡時，石趙範陽太守李産率眾投降，慕容儁仍然讓其留任太守；同時，慕容儁任命自己的弟弟慕容宜為代郡河北省蔚縣）太守，徒河南部都尉孫泳為廣寧河北省涿鹿縣）郡太守，屏護薊城的西部，以備拓跋部。不久之後，慕容儁又將廣寧郡和上谷郡的居民分別遷往慕容部腹地的徐無河北省遵化縣境），將代郡的居民遷往凡城河北省平泉縣境）。這一個月來，燕軍進展神速，拓境千裡，如入無人之境。
永和六年公元350年）四月，石趙帝國皇帝石祗命令相國汝陰王石琨率領十萬大軍，南下討伐冉閔。六月，石琨大軍進抵邯鄲，石趙帝國鎮南將軍劉國也從繁陽河南省內黃縣境）率軍前來會師。冉閔派遣衛將軍王泰率軍迎擊，大破石趙軍隊，斬殺一萬餘人，劉國退回了繁陽。八月，駐守在石瀆在鄴城城西二十公裡）的石趙衛軍將軍張賀度，駐守鄴城南面的黎陽河南省浚縣）的石趙建義將軍、段末柸之子段勤，與退守繁城的鎮南將軍劉國以及石趙將軍靳豚合兵一處，大軍駐紮在昌城河南省南樂縣、河北大名縣一帶），準備從鄴城的東南發起進攻。冉閔命令將軍王泰、崔通、周成等人率領步騎十二萬駐紮在黃城，冉閔另外親自率領八萬精銳大軍隨後出發，雙方在倉亭山東省莘縣南古黃河上）展開決戰，張賀度等四將所屬部隊遭到慘敗，被斬殺二萬八千人。此時，冉閔的大軍共有甲士三十多萬，旌旗、鐘鼓綿延一百多裡，即使是石趙帝國最強盛的時候，也無法與之相比。
冉閔從倉亭回到鄴城之後，繼續實行品評九流，以才授予官職，儒學人士多被提拔，當時的人們都很滿意，將此時比作是回到了魏晉的初期。在鄴城稍作休息，冉閔即率部轉入了反攻。他於倉亭之戰結束兩個月後，即永和六年公元350年）的十一月，親自率領步騎十萬北上襄國，企圖一舉消滅石祗。從永和六年公元51年）的二月，冉閔的十萬大軍包圍了襄國一百多天。冉閔在襄國城外建築了土山、地道，不分晝夜地組織軍隊攻城，並在襄國城外建設房屋，開墾農田，顯示出不攻下襄國決不收兵的決心。
襄國城中的石趙皇帝石祗惶恐之下，去除皇帝稱號，改稱為趙王，並派遣自己的太尉張舉北上，向前燕請求援軍，並同意獻上傳國玉璽。另派中軍將軍張春去灄頭的姚弋仲那裡求援。
燕王慕容儁到了永和六年公元350年）九月，慕容儁經過半年的休整之後，再次率軍南下，這次他將兵鋒直指冀州東北部地區，奪取了章武河北省大城縣）和河間河北省河間縣）。
冉閔聽說慕容儁將要出兵救趙，就派遣大司馬從事中郎常煒出使燕國，欲制止燕國的救兵。慕容儁將常煒送到龍城，關押了起來。
石祗的使者張春到灄頭見了右丞相姚弋仲後，時年七十二歲的姚弋仲滿口答應了張春的請求，他命令自己的世子、現年二十一歲的姚襄率領三萬八千軍隊前去解救襄國之圍。而此時，與灄頭不遠的石趙相國石琨也率兵數萬南下。
冉閔派遣車騎將軍胡睦領兵，主動北上長蘆河北省新河縣境）阻擊姚襄，又派將軍孫威北上，在黃丘河北省辛集市內）附近邀擊石琨。然而，這二人均被擊敗，冉閔要親自提兵與敵決戰。他將包圍襄國的部隊全部帶出營壘，前去迎擊石琨和姚襄。
冉閔的魏軍還沒來得及跟石琨、姚襄的部隊交戰，而悅綰率領的三萬前燕甲士已經出現在戰場。這冉閔請了一桌客，結果卻來了四桌人。
悅綰在距離魏軍數裡的地方，讓騎兵擺開散兵陣勢，並讓陣後的騎兵拖著幹柴，揚起漫天的塵土，冉閔的魏軍看到以後，以為燕軍人數眾多，開始軍心動搖。姚襄、石琨、悅綰分別從三個方面向冉閔的魏軍發起猛烈的攻勢，而城內的石祗也乘機率軍從城內殺出。在四面敵軍的圍攻下，冉閔全軍覆沒，司空石璞、尚書令徐機、車騎將軍胡睦、侍中李琳、中書監盧諶、少府王鬱、尚書劉欽、劉休等人以及全體十餘萬將士全部被殺；在大單於冉胤身邊的剛投降的胡人慄特康等人也趁勢將冉胤、左僕射劉琦二人活捉，石祗將二人斬殺。經此慘敗，冉閔身邊的良將謀士已經所剩無幾了。
冉閔趁混亂，與身邊十餘個親信騎兵倉皇逃回了鄴城。
襄國之戰結束之後，悅綰和姚襄分別率領各自的部隊回家。而石祗則命令大將劉顯率領七萬大軍尾隨而至，開始反攻鄴城。冉閔率領鄴城城內所有的軍隊，前去迎擊劉顯，大敗劉顯軍，一直追擊到陽平河北省館陶縣），共斬殺三萬多級。
劉顯害怕被俘，秘密派出求降的使者，請求回襄國之後，誅殺石祗作為報答。冉閔接受了劉顯的條件，得勝而回。回到襄國的劉顯沒有食言，他果然將趙王石祗、丞相樂安王石炳以及太宰趙鹿《資治通鑒》稱“趙庶”）等十餘人斬殺，石趙驃騎將軍石寧逃往柏人河北省隆堯縣境）。劉顯將石祗等人的人頭送到鄴城，冉閔將人頭在鄴城的大街上焚燒，並拜劉顯為大將軍、大單於、冀州牧。
