他們在等每日尚書府的施粥。今年淮國兩三個大省接連遭遇旱災，導致顆粒無收，造成大批災民流離失所。
禮部尚書趙啟中為人正直善良，古道熱腸，可惜任職禮部，是個清水衙門，在朝政上起不到關鍵作用。是朝中為數不多的，逃過王晉閹患的忠直老臣。
尚書府內，五十八歲的趙啟中面容蒼老清瘦，鬚髮半白，一雙眼睛卻炯炯有神。
他的妻子是一位面容嫻靜慈祥的老婦人，早早起來為丈夫打點，為他穿好朝服，帶好官帽，又上下仔細整理了一番。
趙啟中嚴肅著面容邁腿就要出門的時候，突然聽到一聲嫩生生的叫喚：“祖父，祖父……”
扭頭一看，三歲的小孫女兒在迴廊上搖搖晃晃朝他撲過來，胖胖的小手一把摟住趙啟中的腿。奶孃在後面跟著。
白白嫩嫩的小臉揚起，綻出一個純純的笑容：“祖父，抱抱……”
這是他最小的一個孫女兒，趙貞。
趙啟中原本嚴肅的臉上浮現溫情與暖意，一把將這小肉團兒抱起來，慈愛萬分地說：“祖父要去上朝咯，只能抱一下。”
小貞兒伸出肉嘟嘟的小手捧著趙啟中的臉：“祖父，不要朝朝。要陪陪，陪貞兒。”
趙啟中被她的稚氣可愛逗得露出笑容：“貞兒乖，下朝回家，祖父給你帶糖人兒。”
小貞兒歡喜地拍著小手：“貞兒要糖人，要小老虎糖人兒……”
“好，給你帶小老虎糖人兒！”
趙啟中伸出手指勾住孫女短短肉肉的小手指：“拉鉤！”
哄好了孫女，趙啟中終於能夠順利出門，邁出大門，施粥棚裡，自己家的僕人已經開始忙碌，難民已經捧著碗排成一隊。
見到趙啟中，難民們紛紛感激涕零地跪地不住跪拜。
“多謝趙尚書活命之恩！”
“趙尚書大恩大德，草民沒齒難忘……”
“趙尚書體恤百姓，是咱們百姓的活菩薩……”
趙啟中淡淡點點頭，匆匆從跪拜的人群中穿行而過。
朝堂之上，戶部奏報了今年的開支，國庫虧空竟然達二千萬兩白銀。
滿朝文武譁然，大淮建國未久，根基不穩，這幾年的財政虧空竟然達到了令人匪夷所思的天文數字。
以元澈為首的清正之臣與王晉帶領的烏合之眾在朝堂上又是連番唇槍舌戰，忠臣向皇帝清明整治腐敗，追究罪責。佞臣卻一味粉飾太平，對皇帝溜鬚拍馬。
皇帝元烈心不在焉，王晉黨羽氣焰囂張，末了，竟然還上奏提議加重全國賦稅。
元澈領著幾位臣子痛心疾首地駁斥：“今年年初，全國賦稅已經加重一次，兩年來加重了四次，百姓早已不堪重負。”
“凜州、肅州、寧州三個糧食大省遭遇旱災，百姓顆粒無收，江州又地震，已然是民不聊生，哀鴻遍野，災民為活命四處流散，京城裡也湧入不少。”
“若再增加賦稅，恐怕會引起民眾異動，動搖國家根基！”
元烈百無聊賴地用手指摳著御案，也不知道有沒有聽到。
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