“不是的，殿下。”顧霜昶猛然搖頭，想要伸手觸碰她額間的碎發，卻又在半空離她一寸之地縮回手，垂於袖中，攥成拳。
“殿下只是害怕。怕自己無法救民於水火，怕無法懲治惡徒，也怕，竹籃打水一場空。所以殿下從不輕言許諾誰，因為怕被許諾之人，會失望難過。”
窗外的雨更大了，分明關得分外嚴實的窗戶，卻透進來些許涼意。
朱辭秋抬眼看向顧霜昶。面前溫潤的男人嘴角帶著笑，眉目柔情似水，好像在對她訴說：你看，我知道你的言外之意。你不要怕，我不會難過失望。
“臣十六歲時，殿下剛從東宮搬入皇宮。”顧霜昶笑著，說起一段往事，“那一年新皇繼位，開設恩科，臣就是在那一年，得了魁首，入了殿試。臣十六歲便是科考魁首，殿試狀元。”
他忽然伸出手，在她面前攤開，露出手中的繭巴，“臣自讀書起從無一日懈怠功課，入白潭書院修習後，握筆的手起了無數的泡，有了極厚的繭巴。可他們卻說，這是文曲星下凡。世人這樣一句話，就泯滅了臣所有的努力。”
“殿下不記得了。當年狀元及第的謝恩宴上，臣與殿下是見過的。”顧霜昶話鋒一轉，收回手後眼神注視著朱辭秋，“臣那時受不了酒氣，便坐在涼亭散酒氣。殿下偶然路過，命人送了一杯解酒茶給臣，臣雙手接過茶盞，謝恩之時，殿下曾對臣說了一句話。”
“殿下說：‘大人手中繭如此厚，想來定是日夜刻苦，筆不離手。如今功名加身，也不枉經年辛苦了。’那是臣至今為止，聽見的唯一一句，寬慰之言。”
朱辭秋聞言，愣怔須臾。她看著顧霜昶如畫般的臉龐，實在想不起來，在許久之前的謝恩宴上，見過這樣一張臉。
可他所說之事，她卻是有印象的。
那涼亭在宴席之殿的不遠處，原本她只是想偶然路過，卻看見穿著紅袍的陌生男子倒在涼亭，走進見他實在酒醉難受，便叫人送了杯解酒茶。而自己則站在不遠處略作停留片刻，觀察了下他，本是想著若還不好，便命人將他馱到偏殿休息片刻。
卻不料涼亭中的燭火撲閃，月色皎潔，叫她看清了他手中極厚的繭巴。她思及自己整日沒命般地修習琴棋書畫，詩詞歌賦，想起其中辛苦，便不免多言了幾句。
卻未料，那年涼亭中人，竟是顧霜昶。
可她為何，連他樣貌都未曾看清？
她看向眼前文儒的顧霜昶，愣了下。是了，她當年其實未曾赴宴，只不過是為了來找赴宴的烏玉勝時偶然路過。且顧霜昶當年低垂著頭，從未抬頭，面容掩蓋在陰影之下，又渾身酒氣，穿著寬大的進士服，實在不像是個少年人。
“所以啊殿下，你不要害怕。”顧霜昶笑了起來，眉眼彎彎，“臣從不會對殿下失望，也會一直站在殿下身後。”
“臨州洪澇，殿下也曾籌錢助難民重建家園，也曾買下荒土修葺房屋，助他們有屋可憩。不止這些，殿下所做之事，臣都知道。”
“殿下愛民，比陛下更甚。”
朱辭秋默默地聽著，話音落地後，久未言語。殿內只有風雨打在窗欞上的聲音，還有殿外呼嘯的風聲。
她在大雍時，鮮少管過像臨州洪澇這樣的災害，是身旁婢女家在臨州，偶然提及時，她才去留意了一下。卻也只是在書信中見過寥寥幾筆的描述，不知其中慘狀，也並未關心太多災後之事，只撥了私銀悄悄送往受災最為嚴重的地方，也順帶安頓了一下身旁婢女的家人。
她其實根本沒有顧霜昶口中的那般愛民。她從不自詡自己是什麼好人，也承認在山門關抗敵之前，沒有什麼食民之祿佑民安順的意識。那時除了烏玉勝外，她對任何人的安危，都不關心。
但顧霜昶不一樣，他為官初心便是造福百姓，從無雜念。
所以——
朱辭秋掀起眼皮，微微一笑，平靜道：“顧大人，我與你，其實從來都不是一路人。”
她知道，即便是他如今要以使團之命換她生路，他也只是想讓她能歸去故土，在山門關守住大雍。
他仍是那個襟懷坦白的顧大人。
“不是的殿下、不是的！”
顧霜昶似乎知道了她的意思，有些慌張地站起身來，卻還未說出下文，便聽見雷鳴電閃間，風雨聲與巨大的破門聲轟隆而響，外殿霎時亂作一團，無數人叫喊著“何人！”“放肆！”“顧大人！”
她與顧霜昶聞聲望去，還未曾搞清狀況，只頃刻間，內殿一直緊閉的大門轟然被人從外踹開，沉重的門倒在地上，灰塵飛舞在昏暗的殿內，窗外閃過一道明亮又迅速地閃電，風雨打在窗欞上愈發急切。
嘈雜又昏暗的環境，踹門的男人身披風雨，發梢都在滴著雨水，臉上有一道極長的傷痕，血漬被雨水沖刷又蔓延出來，滴落在玄色的衣襟上消失不見，而臉頰一側，則留下長長一道血痕。
他手握鑲嵌著紅寶石的佩刀，刀上的鮮血滴在殿內潮濕的地板上，陰冷狠戾的神情陰在黑暗中，一雙眼睛緊緊盯著床榻上的朱辭秋，眼眸亮的瘮人，更襯得他如剛從地獄入人間的惡鬼。
惡鬼輕聲呢喃，卻又在暴風雨下的混亂殿內清晰可聞：
“我來接你了。”
“朱辭秋。”
