讓張曉辰覺得神奇的是星雲的顏色取決於化學組成和被遊離的量，由於在星際間的氣體絕大部分都是在相對下只要較低能量就能遊離的氫，所以許多發射星雲都是紅色的。如果有更高的能量能造成其他元素的遊離，那麼綠色和藍色的雲氣都有可能出現。經由對星雲光譜的研究，天文學家可以推斷星雲的化學元素。大部分的發射星雲都有90的氫，其餘的部份則是氦、氧、氮和其他的元素。
在北半球，最著名的發射星雲是在天鵝座的北美洲星雲(ngc7000)和網狀星雲(ngc)；在南半球最好看的則是在人馬座的礁湖星雲8ngc6523和獵戶座的獵戶星雲(42)。在南半球更南邊的則是明亮的卡利納星雲(ngc3372)。
發射星雲經常會有黑斑出現，這是雲氣中的塵埃阻擋了光線造成的。發射星雲和塵埃的組合經常會造成一些看起來很有趣的天體，而許多這一類的天體都會有傳神或有比喻的名稱，例如北美洲星雲和錐星雲。有些星雲是由反射星雲和發射星雲結合在一起的，例如：三裂星雲。
反射星雲是靠反射附近恆星的光線而發光的，呈藍色。[由於散射對藍光比對紅光更有效率這與天空呈現藍色和落日呈現紅色的過程相同），所以反射星雲通常都是藍色]
以天文學的觀點，反射星雲只是由塵埃組成，單純的反射附近恆星或星團光線的雲氣。這些鄰近的恆星沒有足夠的熱讓雲氣像發射星雲那樣因被電離而發光，但有足夠的亮度可以讓塵粒因散射光線而被看見。因此，反射星雲顯示出的頻率光譜與照亮他的恆星相似。
如果氣體塵埃星雲附近沒有亮星，則星雲將是黑暗的，即為暗星雲。暗星雲由於它既不發光，也沒有光供它反射，但是將吸收和散射來自它後面的光線，因此可以在恆星密集的銀河中以及明亮的瀰漫星雲的襯托下發現。
暗星雲的密度足以遮蔽來自背景的發射星雲或反射星雲的光比如馬頭星雲），或是遮蔽背景的恆星。天文學上的消光通常來自大的分子云內溫度最低、密度最高部份的星際塵埃顆粒。大而複雜的暗星雲聚合體經常與巨大的分子云聯結在一起，小且孤獨的暗星雲被稱為包克球。這些暗星雲的形成通常是無規則可循的：它們沒有被明確定義的外型和邊界，有時會形成複雜的蜒蜒形狀。巨大的暗星雲以肉眼就能看見，在明亮的銀河中呈現出黑暗的補丁。在暗星雲的內部是發生重要事件場所，比如恆星的形成。
以形態劃分可分為：
瀰漫星雲、行星狀星雲、超新星遺蹟、雙極星雲
瀰漫星雲正如它的名稱一樣，沒有明顯的邊界，常常呈現為不規則的形狀，猶如天空中的雲彩，但是它們一般都得使用望遠鏡才能觀測到，很多隻有用天體照相機作長時間曝光才能顯示出它們的美貌。它們的直徑在幾十光年左右，密度平均為每立方厘米10100個原子事實上這比實驗室裡得到的真空要低得多）。
它們主要分佈在銀道面hotkey）附近。比較著名的瀰漫星雲有獵戶座大星雲、馬頭星雲等。瀰漫星雲是星際介質集中在一顆或幾顆亮星周圍而造成的亮星雲，這些亮星都是形成不久的年輕恆星。
行星狀星雲呈圓形、扁圓形或環形，有些與大行星很相像，因而得名，但和行星沒有任何聯絡。不是所有行星狀星雲都是呈圓面的，有些行星狀星雲的形狀十分獨特，如位於狐狸座的27啞鈴星雲及英仙座中76小啞鈴星雲等。
樣子有點像吐的菸圈，中心是空的，而且往往有一顆很亮的恆星在行星狀星雲的中央，稱為行星狀星雲的中央星，是正在演化成白矮星的恆星。中央星不斷向外拋射物質，形成星雲。可見，行星狀星雲是恆星晚年演化的結果，它們是如太陽差不多質量的恆星演化到晚期，核反應停止後，走向死亡時的產物。
比較著名的有寶瓶座耳輪狀星雲和天琴座環狀星雲，這類星雲與瀰漫星雲在性質上完全不同，這類星雲的體積處於不斷膨脹之中，最後趨於消散。行星狀星雲的“生命”是十分短暫的，通常這些氣殼會在數萬年之內便會逐漸消失。
超新星遺蹟也是一類與瀰漫星雲性質完全不同的星雲，它們是超新星爆發後丟擲的氣體形成的。與行星狀星雲一樣，這類星雲的體積也在膨脹之中，最後趨於消散。
最有名超新星遺蹟是金星座中的蟹狀星雲。它是由一顆在1054年爆發的銀河系內的超新星留下的遺蹟。在這個星雲中央已發現有一顆中子星，但因為中子星體積非常小，用光學望遠鏡不能看到。它是因為它有脈衝式的無線電波輻射而發現的，並在理論上確定為中子星。
雙極星雲的特徵是有著獨特的波瓣形成軸對稱的星雲。許多，但不是全部，行星狀星雲在觀測上展現出雙集的結構。這可能是有直接關連的兩種型別星雲，在星雲的發展中是一種在之前的或將取代另一個。
雖然還不知道構成星雲的確實成因，它可能是一種稱為雙極逸流的物理過程，即恆星將高能量的粒子丟擲成為流束由兩極向外流出的現象。一種理論認為這些流出物會與環繞在恆星周圍的物質碰撞可能是星際塵埃，或是在早先的超新星事件中環繞在周圍的殼層）。
最初所有在宇宙中的雲霧狀天體都被稱作星雲。後來隨著天文望遠鏡的發展，人們的觀測水準不斷提高，才把原來的星雲劃分為星團、星系和星雲三種型別。
有的星雲是恆星的出生地，星雲的塵埃在引力下漸漸收縮成為新的星，如獵戶座的42星雲也有的是老恆星爆炸後的殘骸，如天鵝座的網狀星雲。
星雲常根據它們的位置或形狀命名，例如：獵戶座大星雲，天琴座大星雲。
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