“這確實是件大好事，功在現在，利在後代呀！”
開荒的大部分隊伍撤回長青大隊，留下幾個人一掛車在黃士魁的帶領下做收尾工作。忽見黃香惠挎著個柳條筐，從生荒地邊走，手裡還採了一束吐出嫩黃色花蕾的野菊花。
她主動和黃士魁搭話：“我看見你們開荒，燒的狼煙咕咚，就猜想你可能也來了，可是礙於人多就沒來找你。”黃士魁看了看香惠太陽穴拔火罐留下的紫色圓印兒，問道：“一晃兒你出嫁兩年多了，你過得咋樣啊？”香惠低眉輕嘆：“一言難盡哪！我遇到難心事兒了？”黃士魁問：“是一刀對你不好？”香惠壓低聲音說，“魁子哥，晚上上我家來一趟，我跟你細嘮嘮。”黃士魁愣愣地望著那苗條的背影，想不出這妹子究竟遇到了啥難處。
天剛雀矇眼，黃士魁就進了附近的長髮大隊。因為香惠結婚時，他來送過親，因此還記得具體住址。在村裡三拐兩拐，繞進一家衚衕，就聽昏暗中熟悉的聲音問：“是魁子哥嗎？”黃士魁應了一聲：“一刀呢？”香惠說：“上外村去劁豬了，今天走的。”黃士魁說：“咋地？你們幹仗了？他要是欺負你，你跟我說，我收拾收拾他。”
說著話，兩個人進屋。香惠卻不說什麼難事，掀開鍋蓋，將做好的飯菜端到了炕桌上。聞到一股小雞燉蘑菇的香味，黃士魁嗅嗅：“真香啊！是特意為我做的？”香惠給黃士魁倒上酒：“魁子哥，快脫鞋上炕，嚐嚐我做的菜。你平常也不到我這兒來，我把公雞殺了，都燉好半天了。”
香惠給倒酒時，黃士魁盤腿坐在炕桌前，接過香惠遞過來的筷子，吃了幾塊雞肉，連說：“雞肉燉得很好吃。”香惠給自己也倒上半杯酒，兩人隔著炕桌對飲了幾口。黃士魁問：“你到底遇到了啥難事兒，看我能不能幫你。”香惠將黃士魁的酒杯添滿：“魁子哥，我這難事兒別人幫不了，只有你能幫，可我不知道你肯不肯。你要肯，就多喝點兒。”
落肚不到兩杯酒，兩人都有些微醉了。油燈下香惠的瓜子臉泛了紅暈，丹鳳眼水汪汪含情，黃士魁看著她的俏臉，追問：“到底是啥難事兒？我都快喝醉了，你咋還不說呀，不是光為了喝酒吧！”香惠忽然一扭頭，用手掩面，抽泣起來。黃士魁追問：“哭啥呢？到底是咋啦？”香惠擦擦眼淚說：“魁子哥，我過得苦哇！自從我嫁給白一刀這個大面蔸，我也是一心一意過日子的。可他就是個配搭，我這塊田始終撂荒著，等於是守了活寡呀！”黃士魁懵了，不知道該如何安慰是好。
“那，那，沒去衛生院看看嗎？”
“看了，大夫說他是性功能障礙。”
“咋會這樣呢？”
“他說有一年冬天從外村劁豬回來，走半道褲襠開線了，把他那東西凍了。興許是他劁豬太多做了孽了，也許是我對你二大動了剪子，偏偏讓我攤上個不爭氣的，這是老天爺懲罰我呀！”
“好了好了，你別這麼想。”
“魁子哥，你不知道，我多想要個孩子，白一刀他同意我跟一個，只要不拋下他就中，可我心高，一般的我相不中。魁子哥，你能成全成全我嗎……”
黃士魁愣了，不知如何是好，感覺到溫馨的氣息撲面而來，心潮忽地湧起，將剩下的半杯酒一飲而盡……香惠兩手死死地抓著褥子，腳卻蹬了炕桌子腿，把桌子邊上的酒瓶子摔到了地上，發出“砰”的一聲響。
香惠將頭埋在黃士魁的胸脯上，溫柔地說：“魁子哥，謝謝你，是你讓我變成了一個真正的女人，這一輩子我沒有白活。”黃士魁長長地嘆一口氣：“敢情我來開荒，是來開你這塊撂荒地來了。我這是咋地了？喝點兒酒咋把握不住自己了呢！我咋琢磨不太對勁兒呢，咱這樣做算啥？”
“你說算啥？算賣大炕的？可我是心甘情願的沒圖希分文。”
“咱這麼做多不光彩，既對不起白一刀，也對不起艾育梅。”
“若不是老人打別，成親的是咱倆呀！我不跟一刀吹燈拔蠟卷狗皮，就算對得起他了。”
黃士魁從金三角撤回來，母親找公冶山為他就近選了娶親的吉日良辰。
三喜子和賈佩綸來老宅串門兒，嘮起魁子的婚事，問如何打算，春心說：“眼邊前的過程得走，不辦置席面會讓鄉里鄉親笑話。這幾天讓他們爺幾個打些魚，正日子燉一大鍋，還有大白菜、土豆子、粉條子、幹大豆腐都能湊個菜，然後再餷一鍋苞米碴子粥，總歸是那麼個意思。也得給兩小孩做套衣服，結一回婚也別太寒酸了。人家訂婚時也沒多要，三百元禮金，當時過了二百五十元，剩那五十元當時說直接買口櫃。我手頭還有幾十塊，去給育梅買口櫃錢，手頭就不剩啥錢了。”
賈佩綸說：“別為難，我還有點兒私房錢，這錢別人是拿不去的，也就咱妯們兒能串換去。到時候你先用著。”春心說：“三哥你幫我踅摸踅摸，看誰家有炕櫃，買個半新不舊的就行。”三喜子說：“趙賠本家有口櫃，前些日子我聽說他要賣，他媳婦死了兩年了，買他的肯定能便宜。”春心說：“三哥你替我去看看，如果行就抬回來。”
老黃家爺幾個往回抬炕櫃的時候，艾育梅下班正好碰上，一見那是一口舊櫃，心裡有幾分不悅。回家直接去了西屋，見姑奶也在，就學說道：“他們老黃家用舊櫃糊弄咱，那是人家趙賠本媳婦用過的，整個亡妻的櫃，多犯硌応啊！”艾淑君勸說：“你別拿這個作說，好親嘎成了，就別計較了。”妖叨婆說：“呦呦，我知道那口櫃，打得挺牢繃，也挺華堂，櫃門都鑲的瓷磚，瓷磚上還有啥字呢。”艾育梅說：“那字是，團結、緊張、嚴肅、活潑。”張鐵嘴兒說：“質量好就行，別挑啦！”
見侄女不做聲了，艾淑君說：“你結婚畢竟是件大事兒，你看用不用告訴你爹一聲？”艾育梅賭氣道：“不用找他！他從打給我們說了後孃，心思就不在我們身上了。”張鐵嘴兒說：“不管咋說，那也是你爹！”艾育梅說：“我媽不因為她，能死那麼早嗎？那情景我一輩子都忘不了……”
艾育梅十二歲那年臘月十五晚上，極度虛弱的韓新茹吃力地說：“育梅呀，我，有點兒，餓了。”育梅下地，做了苞米粉子湯，用二大碗盛了，一勺一勺給母親喂下。半夜，育梅聽見母親叫，一骨碌爬起來：“媽，你要幹啥？”韓新茹用微弱的聲音說：“你，以後要照看好，你弟弟妹妹，你爹他，指不上了。”育梅點頭嗯了一聲。韓新茹又說：“育梅，把我的，裝老衣服拿來。”育梅心裡一驚，合計是不是母親要不行了，把裝老衣服放母親身邊，心裡默默乞求老天爺保佑。韓新茹聲音弱弱地說：“育梅，你吹燈，睡吧。”育梅知道這是母親擔心她害怕，可是吹了燈她會更害怕，就沒有吹燈。重新躺下，卻怎麼也睡不著了。不知過了多久，忽然聽見炕頭有異樣的聲音，起來一看母親已經氣若游絲。她光腳丫子下地，站在母親頭直前連聲喊：“媽——媽——媽——”，見母親不應，嗷一聲闖到西屋：“我媽，不行了……”張鐵嘴兒和艾淑君過東屋，手忙腳亂地給韓新茹穿衣服。剛穿完，韓新茹就嚥了氣。
當晚，張鐵嘴兒、聞大褲襠、姚老美和孟祥通四個人，將韓新茹的遺體放入棺材裡，上炕看小牌作夜。育梅哭了一陣，被艾淑君抱回了屋裡。
天明，風雪未停，眾人幫著出靈。秦佔友借了一頭牛，套上爬犁牽回來。眾人將棺材抬到牛爬犁上，育梅扛起靈頭幡在前邊走，媽呀媽呀地哭叫，凜冽的寒風將傷心的哭叫聲扯得斷斷續續。剛出村口，公冶山說：“可別把育梅凍壞了，她是女孩兒，不用她上墓地，快把育梅領回去吧。”育梅不肯，姑姑硬是把靈頭幡拽下，交給嘎咕。育梅一邊被姑姑拉扯回來一邊哭道：“沒媽了，往後咋整啊，這回我可完了！”艾淑君把她攬在懷裡，心疼道：“苦命的孩子，別怕，還有姑姑呢！”
棺材拉到葫蘆溝，在雪窩子裡浮丘了一冬，直到開春才下葬。此後有一段時間，艾育梅一有難處就去墳前哭訴，每一次都是姑姑跟在後面給拽了回來。
“人各有命，別老想那些不愉快的事了！”張鐵嘴兒的勸說把育梅從回憶里拉回來，育梅抱怨：“他沒盡到丈夫的義務，更沒盡到當爹的義務。你們說，讓我怎麼原諒他！”張鐵嘴兒說：“你爹一心革命，不是不關心你們，其實你爹也不容易。他把心思都放在工作上了！”育梅說：“我不反對他革命，可誰像他那樣，為了革命，造個妻離子散。革命是為了幸福，可不是造孽。”艾淑君說：“這小丫頭，真記毒。”
