朱老爺是書生，中過舉，再考無望，回安縣經營祖產，倒是風聲水起越做越大。
方休白與田師爺進了朱宅，坐於堂廳，僕人奉上茶水點心。
朱家是四大鄉紳家族之首，另三個拍馬趕不上，本以為應當雕欄畫棟走奢侈路線，卻小橋流水，處處頗有素雅古意。
朱老爺不到五十，精神奕奕，神光煥發，著一身素樸長袍，手搖羽扇，不時品點茶水，舉手投足處處不凡，只是……
面板黝黑，怎麼看怎麼有喜感，不禁讓人生出幾分親近之意。
田師爺覷了眼忍笑的方縣令，小聲嘀咕：“朱老爺常去田間，曬的。”
堂上朱老爺也聽到，輕笑一聲，毫不介意：“縣爺田兄，此次為何而來？”
方休白正想客套一番，來個淺入深出套套話，才說兩句就讓田師爺截去話頭：“朱兄可知昨晚百姓夜遭搶糧一事？”
朱老爺端茶的手一頓，面上閃過一抹異色，隨即恢復正常：“聽了。”
安縣城小，人多，且近來缺糧，生活停頓，各個閒出大把時間，北城的寡婦偷了漢子不到一盞茶能傳到南城。
搶糧一事不小，加之受害者一醒到處罵街，宣傳甚廣。
田師爺單刀直入，夾出玉石吊墜置於桌上，也不開口，做了個請的姿勢。
立馬有侍候僕人上前拿起遞給朱老爺。
朱老爺一眼就認出是自家東西，手顫了顫接過，正反仔細翻看，不是偽造。
他面色瞬間刷白，強止住嘴唇顫抖，乾涸的吞嚥一下，把玉石吊墜放在桌邊才開口：“這是？”
“證物。”
方休白找到話頭見縫插針。
朱老爺又喝了兩口茶，心裡百轉千回，快速平靜下來，“有人誣陷。”
田師爺沒開口，瞥了兩眼僕人，朱老爺立即明白，揮袖讓人退下。
“朱兄，你我認識多年，相互知根知底，我自然相信你做不出這等遭爛卑劣之事。”田師爺接著道：“但看朱兄面色應有幾分瞭解，還望實話相告。”
朱老爺面色猶豫，看了看玉石吊墜，嘆了口氣，道：“倒是知曉一些，但並不確信是誰所為。”
……
“這事要從昨日講起，我去城外看了稻田長勢，回城聽到放糧訊息，準備去看看，半路讓周家僕人截去，說是要事有請。”
同是鄉紳地主，四家相互有不少來往。
朱老爺是讀書人，其他三家，兩個經商起家，一個地痞暴發戶，聚會常礙於面子不得不去，交情也浮於表面，不生不熟。
周家來過數次，跟著僕人徑直踏進廳堂，打眼一瞧，三個大老粗正在暢聊。
朱老爺輕微皺眉，不喜，心想：不知何事四家家主齊聚？
這三位整日清閒，尤其缺糧後，日日相聚，彷彿粘連一起，焦不離孟，孟不離焦一樣。
