清河書院共有六十多名學生，三名老師，共分成甲乙丙三個班。
甲班都是學業出眾的學生，多是考有功名在身。乙班是學業稍弱一些，還未有功名。丙班便是初入學或者測考不過關的學生。
文曲星、王春芳學業不精被分在乙班。薛慎之雖然是初入學，但是初入學的測考成績優異，又有童生的功名在身，本來該在甲班，可他荒廢學業已久，而秦伯言在邱院長面前替他多有稱讚，諸多考量下，邱院長將他安排在乙班。
若他有真才實學，年考的時候，便能憑藉自己的能力躋身甲班。
李明禮刻苦勤學，卻是資質平庸，如今年方十四，還未下場，同樣在乙班。雖然與文曲星、王春芳入學一年，與他們關係不融洽。
文曲星不喜歡李明禮陰沉的氣質，王春芳是文曲星的小跟班，自然與李明禮不相往來。
薛慎之初來時便發現這個問題，他拿著書卷，看著不太合群的李明禮坐在床角看書，與這邊的熱鬧格格不入。
文曲星自吹自擂道：“去年下場我上吐下瀉，病得不能考試，錯過了機會。書院年考我姥姥祝壽也未能參加，方才繼續留在乙班。不然以我的學問，莫說是進甲班，就連童生於我來說算不得什麼。”
村花憨笑道：“唸書就是為了繼承家業，識幾個大字就夠了，不求我考取功名！”
王春芳是家中的獨子，上頭有幾個姐姐，嫁得都極好，王大富十分精明，有做生意的頭腦，藉著女婿的光掙下一筆家業，等著王春芳繼承。
文曲星家境不錯，據說是京城裡權貴的旁支，在鎮裡是個大財主。為了磨磨他的性子，他娘讓他住在號舍裡，十日回一趟家。
這裡面只有薛慎之與李明禮家境貧寒。
薛慎之咳嗽著喝一杯水，望著勤勉看書的李明禮，然後對他們說道：“該去學堂裡上課。”
幾個人一同去了乙班，學生大多都來齊了，一共二十幾名學生。
學堂很大，左右兩邊各有兩扇窗，光線明亮。
堂中設有矮案，地上鋪著竹蓆，跪坐著上課。
講臺上站著頭髮花白，六十多歲的老者，身形清瘦，精神矍鑠。很是和藹，說了一些學業上的問題，吩咐學生各自去領書，明日辰時一刻上課，便離開了。
負責發書的是一名學生，很得先生喜愛，在乙班是出眾的學生。
一人發一份書，薛慎之是新生，發的最後壓箱底的一份。書本溼潮大半黏在一起，透著一股子黴味，字跡暈開，根本不能用。
文曲星和王春芳領了書裝好，然後看見薛慎之破破爛爛的一套書，問發書的學生，“劉喬，還有其他的書嗎？”
“沒有了。都是按照人數發書。”
文曲星擺明不相信，他眉毛一豎，正欲分辨，薛慎之拽住他的衣袖，“咳咳……不用，書院都是有規定，書不能用，你的借我抄一抄就是。”
劉喬笑道：“文曲星，你瞧見沒有，你入學一年了，書院裡的規矩還不清楚？比不得薛童生這般懂事！”言語間，透著對薛慎之的敵意與不屑。
一直沉默不語的李明禮，瞥一眼薛慎之手裡的書，把自己手中的新書遞給他，“你手裡拿的是我的書，我用習慣了，和你換。”
他家境貧寒，不善言辭，在乙班被人排擠欺壓，好的自然沒有他的份。
而書院裡誰都知道邱院長要收關門弟子，劉喬想要爭一爭，開學那日就見薛慎之見了邱院長，又記起他的神童之名，自然是他的威脅之一，暗中針對薛慎之。如此一來，李明禮的待遇便稍好一些。
薛慎之搖了搖頭，謝絕李明禮的好意，“書舊了一些，還能夠用。上面的註解十分獨到，頗有裨益。”
李明禮點頭，裝好書走了。
文曲星、王春芳招呼薛慎之去飯堂，對劉喬頗有不滿，“他慣會拍老師馬屁，阿諛奉承，乙班裡他的學問是最好的，成天鼻孔看人。你學問比他好，他才針對你，怕你搶他風頭。”
薛慎之面上掛著淡笑，眸光幽深，“他人謗你、欺你、辱你、笑你、輕你、賤你、惡你，你忍他、讓他、由他、避他、耐他，待年考之後你且看他。”
文曲星和王春芳瞪著眼睛，張著嘴，太過驚訝。見薛慎之神色認真，嚥了咽口水，“慎之，我們學業不精，怕是甲班無望。你且多爭氣，考進甲班，做邱院長的關門弟子，踩扁劉喬的臉。”
薛慎之垂著眼瞼，“你可知我多羨慕你們的健康的身體？你們有好的家境，唸書的根本，若是自己都不珍惜，輕視自己，莫怪旁人輕賤於你們。”
文曲星羞愧得臉色通紅。
王春芳握了握拳，“慎之，我會努力唸書的！”
“嗯。”
