蔡淳急了，忙嚷道：“大人！小生這次未考上只因……”
太守一記眼刀過來，昨日聽聞家中進了刺客，最終什麼也沒捉到，如今聽蔡淳這麼說，不免對他起了疑。
“一次落榜不打緊。”禮部侍郎打斷蔡淳，大步入了席，回頭繼續說道，“興許只是時候未到，你學問不錯，下屆定然高中。”
蔣家老爺為了蕎麥地的事務，一年總要去幾次烏花村，自然認得村子裡最窮的蔡淳，況且三個兒子一舉中第，他也是從中作梗的一份子，忙拉了站在旁邊的一名下人，悄聲說了幾句。
蔡淳還要追上去申訴，被趕來的下人攔住：“蔡公子，您不是這一屆的舉人，按理在不該在這鹿鳴宴上，若再不離開，就休怪我們不客氣了。”
禮部侍郎調轉腦袋，又朝這邊嚷了一句：“蔡書生，好生回去念書，下一屆讓我好好見識見識你的真本事，三年後，我還來，屆時可要去你家了！”
“是是是，蔡書生好才華。”柳州太守應和著，“這一屆雖說失利，下一屆必然高中！”
這話彷彿一記強心丸，種進了蔡淳心坎裡，受禮部侍郎賞識，想來太守也不敢再打壓他，緊繃了數年的眉心，終於緩緩紓解開，穩了穩身後的書箱，在下人的恭送下出了蔣家大門。
臨走時，蔣家下人客氣地取出兩吊錢，塞給蔡淳，其中的意思不言而喻：“蔡公子，老爺聽說你娘身子不好，這些您就收下，濟濟家中的急，以後高中了，和咱家公子就算是同僚，無須客氣。”
君子不無端收受人錢財，蔡淳不願收，但想想家中揭不開鍋的境況，只能把當不了飯吃的空口儒書壓下，感激地行了一禮，收下了。
他明白得很，這兩吊錢就算是封口費，從此這樁上不了臺面的事，就互當不知，算揭過去了。
“恭喜恭喜。”蒼碧在書箱裡都感受到了蔡淳腳步的輕快。
“雪球，再過兩年，咱家就有好日子過了。”蔡淳難得居然叫了蔡母為小狐取的名。
不遠處，有個蹣跚的身影緩緩移來，蔡淳沉浸在喜悅中，沒注意，倒是那人越走越快，朝這邊揮手喊道：“阿淳，你總算回來了！”
蔡淳這才發現來的是自己的母親，忙跑上去扶穩人：“娘，不是讓你好好躺著，怎麼到這兒來了！”
蔡母咳了幾聲，話語中滿是焦急：“你一晚上沒回來，娘怎麼躺得住。是摔到哪兒了？怎麼弄成這副樣子。”
“沒事。”蔡淳佯裝鎮定地拉了拉褲腿，“走夜路的時候，不小心踩水坑裡了。”
“嗷嗚。”書箱裡的小狐配合地叫了一聲，似乎在認同他的說法。
“沒事就好。”蔡母心中大石總算放下。
蔡淳拍拍母親滿是皸裂紋的手背：“娘，我今天在蔣家，遇著禮部侍郎大人了，大人說我下一屆定然高中，我們就快有好日子過了。”
“那就好。”蔡母笑了起來，卻不是不因為蔡淳說能升官發財，只因見著了孩兒面上久違的笑容。
作者有話要說：
院淨何須坐菊花。——出自：沈輅《九日登高臺寺》
