作繭自縛
奧州征伐與堺港風波塵埃落定後，豐臣家論功行賞的評定前夕，真田信繁接到了來自澱殿的邀請。
昔日，以馬廻眾的身份效命於太閣時，信繁與當時還是茶茶的澱殿曾有過些許交集——在茶茶成為秀吉的側室前，太閣曾命信繁負責護衛茶茶的周全。
雖然正值少女天真爛漫的年紀，但命運卻在茶茶身上留下了沉重的烙印——父母雙亡，兄長慘死，帶著兩個妹妹寄人籬下的她，眼中有著與年紀不符的早熟與憂鬱。
在那段舉目無親的日子裡，信繁的無聲陪伴成為茶茶為數不多的慰藉。他並未做什麼驚天動地的大事，只是安靜地守在她身邊，用幹淨且純粹的笑顏帶給她片刻安心。
她時常會感覺自己和信繁十分相似，畢竟，他們都是身不由己的棋子。
身為太閣最寵愛的側室，茶茶的地位看似顯赫，卻無孃家可依，註定成為眾人私下議論的焦點。那些表面上對她恭恭敬敬的人，背地裡不乏譏諷與嘲笑——笑她為了權勢委身於仇人，是個愛慕虛榮的女人。
這些話茶茶或多或少都知道，卻從未在意，也並不想去理會那些醜陋的心思。
為了家族利益，信繁先是被送往上杉家為質，後又輾轉到了豐臣家。習慣了寄人籬下的信繁很早就學會了察言觀色，對他人的感受相當敏銳。或許也正是這種細致入微的體貼，令茶茶在冷漠的天守閣中感受到一絲難得的暖意。
起初，茶茶只是注意到了這個從窮鄉僻壤被送來的，質樸又沉穩的年輕武士。後來她逐漸對信繁敞開了些許心扉，向他講起自己的童年、失去的家人。那些話語，在茶茶看來是她與信繁之間微妙的秘密。
然而，正直的信繁從未逾越過君臣之禮。他始終恪守著自己的分寸，不曾讓茶茶的信任轉化為別樣的情愫。對於信繁而言，茶茶是他尊敬的主君，是需要保護的物件，而他自己則背負著家族的責任。
多年過去，那段回憶早已塵封。可這一次的邀請卻讓信繁感到一絲隱隱的不安。他清楚，澱殿的意圖絕不會只是敘舊那麼簡單。
“源次郎，好久不見。”
這是自關原之後，他第一次與澱殿會面。澱殿依舊用往日的稱謂喚他的名字，語氣裡帶著幾分懷舊與嘆息。
“這些年你過得還好嗎？”
信繁微微低頭，恭敬地答道：“真田家能夠從信濃的小小國人眾成為如今的大名，豐臣家的知遇之恩，在下始終銘記於心。”
澱殿輕笑一聲，似乎被這禮貌且生疏的回答逗樂了。
“我是問你近來怎麼樣，不是問真田家。”
信繁沉吟了一瞬，“甲信之地治理起來並非易事。在下原本不過是個馬廻眾，驟然得到如此重任，確實有些吃力。”
“以你的能力和忠誠，莫說是甲信之地，就算是做關東之主也當之無愧。”
澱殿的語氣變得稍微強硬了一些，她走近信繁，低聲說道：“佐竹義宣過世後，五大老的位子又空出來了一個。我打算讓秀賴任命真田家為新的大老。如今，能靠得住的也只有你了。”
信繁的眉頭微微動了動，他看著澱殿略帶深意的眼神，有些不解，
“此次奧羽征伐，軍功第一的人是備前宰相宇喜多秀家，他才是最值得封賞的有功之臣。先前，備前宰相便是太閣託孤的五大老之一，如今這大老之位理應由他……”
“源次郎。”
澱殿重複了一遍這個名字，目光中透出些許複雜。她輕聲問道：“你可知道，當年太閣設立五奉行五大老制度，是為了什麼？”
“自然是為了在秀賴公成年之前，共同輔政。”
“表面上確實如此。”
澱殿站起身，目光遠眺著太閣生前的甲冑，意味深長地說道：“但想必你也明白太閣這麼做的用意。”
信繁當然明白，畢竟五大老五奉行的制度實際上是在太閣彌留之際由三成促成的。其真正的目的，是為了防止秀賴成年之前被某些一家獨大的大名架空的局面。
但是……澱殿為何要在此時提及這件事？
信繁心中産生了一些不祥的預感，但他沒有多言，只是靜靜聽著。
“現在，備前宰相的權勢和威望已經達到了頂峰……此番論功行賞，也必然會得到更多的封地。”
澱殿頓了頓，緩緩說道，“這樣下去，他的地位將不亞於當年的……”
“澱殿多慮了。”
信繁果斷地打斷了她，“備前宰相絕非那樣的人。他絕不會像德川內府那樣做背信棄義之事。”
得知信繁對備前宰相的看法，澱殿的眼神有些閃爍，
“源次郎，你知不知道那天在堺港發生了什麼？他當眾殺了有樂齋……甚至沒向秀賴請示，就直接斬首！”
她的聲音漸漸顫抖起來，彷彿被某種恐懼攫住。她一步步逼近信繁，低語中帶著幾分壓迫：“我只想保護好秀賴。為了他，我可以做任何事。你能明白嗎？”
信繁下意識地退了一步，低著頭，禮貌而堅決地說道：“澱殿，您想多了。織田有樂齋勾結外寇戕害忠良，人人得兒誅之。備前宰相素來愛憎分明，重情重義，被卑鄙手段害死的又是他尊敬的太傅……這一舉動反而讓我相信他絕不會成為第二個德川內府，還請您不要再心生猜疑。”
