詩曰：
飄蓬湖海一絲魂，浪跡滄州喜遇君。
鬧市遺詩明曲徑，清虛硯墨表天真。
棲身王府思虎踞，劈掌鹹豐壯武林。
可嘆九華多少寺，春歸飛燕已無痕。
清朝道光二年，中原大旱，又染蝗災，哀鴻遍野。山東鬧起了八卦教農民起義，但是不久便被清政府殘酷鎮壓。這一年，河北滄州城裡發生了一件值得地方誌記載的事情……
這天上午，天氣悶熱，蟬鳴不絕。這是，從城西走來一位神色驚惶的青年，他膀大腰圓，雙目如電，身著青衫，頭戴瓜皮帽，背一個藍底碎白花的背囊。他疾步走進街心一家酒樓，徑直奔上二樓。他要了飯菜，然後來到窗前，用眼瞪著街東。青年的舉止引起了坐在西北角樓桌前一位女子的注意。那女子眉清目秀，眉宇間透出勃勃生氣。她上身穿一件藕荷色緊身衫，束一條杏黃絲縧水綠褲，腳穿黑絨雙梁雲頭粉底薄靴，背插一柄鴛鴦寶劍。
“殺叛匪嘍！”一陣鑼響，從街東來了一夥清兵，木囚車中綁著一個遍體鱗傷的中年漢子。那漢子虎頭劍眉，落腮鬍須。他昂首挺胸對圍觀的群眾喊著：“鄉親們，八卦教是殺不完的，大清王朝賣國求榮，逼得民不聊生，他們就要完蛋了！”這時只見一個清兵上來，用刀背猛磕他的後背，那漢子口吐鮮血，仍罵聲不絕。
酒樓上的青年看了，眼眶一紅，唰地從背囊裡抽出一柄寶刀，那寶刀寒氣逼人，灼人雙目。清兵來到酒樓下，把那漢子從木囚車上拖下來，按跪於地。這時從後面轎裡走下滄州知府裕榮。裕榮搖晃著腦袋，幹咳了幾聲，說道：“八卦教匪首李忠義，糾集教徒，背叛朝延，圖謀不軌，朝延有旨，將他就地正法！……”
酒樓上青年聽了，再也按捺不住，從樓上竄下，用刀在兩個鄶子手頭上一磕，兩顆人頭應聲落地。清兵“呼啦”一下將他圍在核心。青年毫不畏懼，指東砍西，殺得清兵七零八落。這時，但聽一聲唿哨，嗆州鏢局的十幾名保鏢趕來助戰，其中有個鏢師武功高強，青年漸漸氣力不支，被逼到一個屋簷下。木囚裡的漢子一見情勢危急，大叫：“海川，還不快跑！”說罷，將頭一歪，磕刀而死。這時，只聽“嗖嗖”幾聲，從酒樓上飛下幾支飛鏢，幾個保鏢應聲倒地。“樓上有叛匪！”一夥清兵蜂擁而入。青年大叫一聲，殺開一條血路，朝城西跑去。
青年叫董海川，是河北文安縣朱家塢人，自小勇力過人，好打抱不平，在鄉裡有些名氣，可惜未遇良師，武功長進不大。幾個月前，村裡來了一個叫李忠義的賣藝人，是滄州人，慣使六合拳。海川見他為人忠摯，便拜他為師，留宿家中。李忠義授藝嚴格，海川學藝認真，二人朝夕相處，甚是投機，情同手足，兩個月前，李忠義老母病危，告辭海川回家探母。幾天前，海川聽人講，李忠義是八卦教義軍頭目，在滄州被清兵捕獲，就要問斬，於是火急火燎，來到滄州。海川來到滄州城裡，正遇上清兵欲斬師父。
董海川逃出滄州城，來到一個小樹林時，天色已晚，他想起師父對自己的許多好處，倚樹放聲痛哭，決意以死殉師。正當他將腰帶掛上枝幹時，卻見方才酒樓上的那個女子正坐在另一棵樹上。海川問：“你是何人？”女子冷笑道：“一個堂堂男子，年紀輕輕就如此輕生，太沒出息，死了還不如一堆糞土！”說罷，轉眼即逝。
董海川轉念一想，這女子說的有理，我這樣無聲無息地死去，怎麼對得起父母和師父，我應當去泰山找師父生前常說的大師鐵拐道人，再作打算。想到這，他收拾好行裝，朝南走去。
董海川來到泰山，只見山道崎嶇，飛瀑流泉，松濤鳥啼，奇松怪石，宛入仙境。他接連到太陰廟、岱兵觀、青帝宮、玉皇觀等十幾個寺廟探詢，也未打聽到鐵拐道人的下落，後來王母池的一個道姑告訴他，郭先生因遭清兵追捕，又到河南支游去了。海川聽了，非常失望，只得又來到河南開封，尋到一個簡陋小店住下。
吃過飯，海川來到相國寺前，脫了青衫，擺個攤，朝眾人打個揖首道：“有癮您湊合著瞧，沒癮您站在一邊助助威，練得不好，眾爺們給捧個場。”說完，耍了一趟六合刀；把刀放下，又耍了一套六合拳。這時從東邊來了個騎毛驢的胖和尚，著一身皂色僧服，腰間拎個大葫蘆。他呵呵笑道：“這等武藝還有臉在此賣弄，不如回家種地去！”海川朝和尚打個揖首，道：“你這個和尚，若不服氣，咱們比試比試。”和尚聽了，不慌不忙，解下葫蘆，咕嘟嘟，喝了幾口，然後朝海川一努嘴，“噗”的一聲，一道水柱噴來，海川一閃身，左肩已被噴濕，一連疼痛，他扭頭一看，紅了一片。海川想，這和尚還真有功夫，不如拜他為師。一抬頭，那和尚騎著毛驢“得得得”已經跑遠。海川叫道：“喂，和尚，你是哪個廟的？”那和尚也不回頭，只是吟道：“雙袖清風，林中鹿鳴。寺燭明月，僧鎖雲中。”海川見和尚不睬他，掃興而回，拿起寶刀，只見刀下壓著一個紙箋，上面寫著一首五言古詩：“八方一杯酒，卦蔔觀京華。掌上千秋山，傳書武林觀。”
海川回到客店，把詩箋鋪在炕上，左歷觀閱，不解其意。海川把店小二來看，店小二也看不出什麼名堂，店小二道：“我把相國寺住持鐵禪法師請來，他上知天文，下曉地理，肚子裡有文章，可能能看出點門道來。”海川道：“那就煩你跑一趟了。”一會兒，店小二引一位披袈裟的老和尚進來，正是鐵佛法師。法師觀詩良久，笑道：“這是珠聯妙句，右首詩尾是‘九華山觀’，一定是安徽九華山有道士傳你技藝。”海川聽了喜道：“不知是誰指點，我明日便去九華山尋師。”九華山與普陀山、五臺山、峨嵋山並稱四大佛教勝地。海川歷盡艱辛來到九華山，沿山尋覓道觀，無有結果，有些焦躁。來到後山時，己是深夜，只見雲煙繚繞，迷了路徑。忽聽前面有潺潺水聲，他尋水而去，來到小河邊，只見一位鶴發童顏的老道正踏水過河，可是聲息全無，衣襟未濕。海川知這老道功夫高深，想可能正是欲尋之人，於是上前揖首道：“弟子董海川，上九華山學藝，請師父指教，”那老道一聽，笑道：“我們觀中不養閑人，你有什麼本事？”海川答道：“我有‘程門立雪’的精神。”老道一揮羽毛扇，又問：“你學藝為的什麼？”海川昂然答道：“救我蒼生，壯我國門。”老道聽了，微微一笑，飄然而去，海川亦步亦趨。
海川隨老道穿過茂林修竹，沿蜿蜒石徑逶邐而行，來到一個觀前，只見上書“清虛觀”三字。
老道也不理他，進了觀門，吩咐道童關門，把海川關在門外。
董海川被老道關在門外，一連三天跪於門口。第四天，天矇矇亮，只見觀門“吱扭”一聲開了，一個妙齡女子笑嘻嘻走了出來，海川一看，正是滄州城酒樓上的那個女子。那女子笑道：“呆子，快進來罷，清虛道長收你為徒了。”說著引他來到後園。只見清虛道長正笑吟吟坐在石凳上，兩個道童在兩旁侍立。海川雙膝跪地：“弟子董海川拜見師父。”清虛道長道：“在觀中要守道規，記住，後園西角門內，不準你進入。”海川點頭。清虛道長道：“我教你一種變換掌法的拳藝，正如孫武子所雲：‘戰勢不遇奇正，奇正之變，不可勝窮也。奇正相生，如迴圈之無端，就能窮之。’此掌法有仰、俯、豎、側、搖、牛舌、螺旋八種。”說著，清虛道長行了一大掌式，只見走如蛇，轉如猿，抖如鷹，邁步形如剪，走路穩如車，海川看得眼花繚亂。清虛道長演畢，指著一棵菩提樹對他說：“頭三年，你每天繞這棵樹一百圈，這是基本功。”海川點頭稱是。清虛道長吩咐完，回屋去了。
海川看那菩提樹枝葉繁茂，要七八人才能合抱過來。他繞樹轉起來，轉了有六十多圈，一個趔趄栽到地上。旁邊那女子“噗”的笑出聲來。海川道：“人家在此練功，你卻看熱鬧。”那女子笑道：“心急吃不了熱饅頭，你轉得太快了”海川眨巴眨巴眼睛，問道：“你叫什麼名字？為何在此？”女子眉毛一揚，笑道：“不識廬山真面目，只緣身在此山中。這裡有個規矩，不能多言，你就叫我小姐好了。”
明月如梭，一晃幾個月過去了，這時已是秋風蕭瑟的季節，九華山層林霜染，如同火炬一般，更顯得壯麗多姿。這天深夜，董海川來到後院如廁，猛聽西角門裡有響動，他悄悄來到西角門，只見瓶門半掩，溶溶月下，清虛道長正在院內練掌。只見他走如行雲流水，轉如遊龍飛鳳。道長練畢，又從殿堂內取出一柄雞爪鴛鴦鉞，舞起如金蛇狂飛，精彩動人。練完後，清虛道長走出來。這時海川已隱到碑林之中。海川等清虛道長走後，走進瓶門，只見蒼松翠柏，古井殘碑，頓生肅穆之感。正北殿堂上書“正氣殿”三個鎦金大字。有一幅對聯，左聯是“山河破碎風飄絮”，右聯是“身世浮沉雨打萍。”海川走進殿堂，只見是南宋民族英雄文天祥塑像，供桌上香煙嫋繞。
海川回屋後，百思不得其解，他想道長決非凡人，一定有許多經歷。從這天起，海川每日深夜都來那裡觀師父練藝。過了半年有餘，這天深夜，海川看師父練功正看得入神。忽然，有人一把抓住他的左肩，他回頭一瞧，正是小姐。
小姐詭秘地說：“大膽董海川，竟敢偷看師父練藝，看我不通報師父，把你攆出道觀！”海川嚇得心驚肉跳，忙小聲作揖道：“好姐姐，千萬不要聲張。”小姐見他急得這般模樣，笑道：“若不讓我聲張，要答應為我辦一件事。”海川點點頭。小姐引他穿過碑林，走進東角門。只見翠樓朱閣，峋石流泉，菊畦梅圃，幾只白鶴棲於菊間。假山西麓有一泓清水，流向樓後小湖。小姐領他來到斷腸樓上的遠香齋內，只見壁上掛一幅“雪中俠女”圖，一紅衣俠女銜梅舞劍，滿天飛雪紛揚。兩旁有一副對聯，左聯是“紫氣東來七尺劍”，右聯是“暗香浮動一縷魂”。小姐笑道：“從今日起，你每天晚外到這裡為我研墨，我要吟詩作畫。”說著攤開文房四寶。海川無奈，只得研墨。研罷，小姐揮毫寫下一道五言詩：“燕去樓臺空，流波亦有情，懷香非抱闕，凜凜古俠風。”
從這日起，董海川不僅每天深夜觀師父練功，晚上還要到小姐房中研墨。他原來讀過兩年私塾，現在小姐房中觀詩聽琴，耳濡目染，學問上也長進不小。這天晚上，漫天飛雪狂舞，九華山變成一個冰清玉潔的世界。海川又到遠香齋去，剛走到斷腸樓下，只見一個黑影一閃即逝。海川連忙躲到梅花叢裡。他往四周望去，只見斷腸樓壁的常青藤中貼著一個夜行“女子”，他一身玄衣，身背一柄飛龍劍。只見好施展“壁虎功”，爬上視窗，從懷中摸出一個薰香盒子。就在這時，只見一個飛抓從屋內飛出，那夜行“女子”一個“彩雲徑天”，躲過飛抓，飄然落於地面，然後拔劍在手。
這時，只見小姐手持鴛鴦劍從視窗躍下，二人殺了二、三十個回合，不分勝負。這時只聽一聲“姐姐，我來助戰！”丫環翠珠身穿翠衣翠褲，持一柄寶月劍，也來參戰。三人四柄劍，玄、朱、翠三色輝映，在雪中周旋，真是精彩。
這時董海川看到蒙面人退後一步，悄悄從身後摸出“鐵蓮花”，他一聲大喝：“小心賊人暗器！”順手抓起一把雪，朝蒙面人臉上擲去。蒙面人未曾提防，唬了一跳。這時小姐一個“白蛇吐信”，用雄劍挑掉蒙面人頭發，原來他是一個男子。蒙面人虛晃一招，落荒而逃。小姐和翠珠也不追趕，海川上前問道：“這到底是怎麼回事？”小姐沉吟半晌，說道：“事到如今，我也不瞞你了。”說著，小姐引海川和翠珠來到斷腸樓後的湖畔，上了一條小船，來到湖心島。島上有個石碣，上書“蓬萊島”。三人踏著融融冰雪，來到土丘上的蘭亭，蘭亭旁有一鬆柏簇擁的墓園。園內松柏蓊鬱，有兩座墓碑和兩座冢；左邊的墓碑上書“反清義士朱蓉鏡之墓”，右邊的墓碑上書“風塵女俠呂四娘之墓”。董海川驚道：“這呂四娘莫非是那個威震朝野、飛劍斬雍正的赫赫女俠？”翠珠道：“正是，小姐就是呂四孃的親生女兒呂飛燕。”這時，只見小姐雙膝跑地，悽然淚下，叫道：“二位高堂大人，女兒看你們來了。”說罷，輟泣不已。
呂四娘出身書香門第，簪纓世第，是反清墨土呂留良的孫女。呂留良不滿朝遷腐敗，繼承東林遺風，常邀詩友在家中後園聚會，談古論今，抨擊朝廷。以後，雍正帝大興文字獄，誅殺碩儒，文字案牽連呂公。此時呂留良已死，雍正帝便令掘墓鞭屍，滿門抄斬。只有呂四娘一人逃進峨嵋山。從此呂四娘棲身白衣庵，拜廣慈老尼為師，苦學鴛鴦劍法，尋機為父報仇，為呂家血恥。那廣慈老尼是明末崇禎皇帝的女兒長平公主，小名“阿九”。自從崇禎在煤山自縊，長平公主便乘亂混出皇宮，逃到京西石經山雲居寺為尼。以後清兵入關，大肆捕殺皇族後裔，長平公主又輾轉入川，在峨嵋山白衣庵當了住持。呂四娘劍藝學成後，便告辭廣慈老尼，在一個風急月昏之夜，身背鴛鴦劍，潛入京城。以後她探聽到雍正到雍和宮參加拈杆處舉行的“參禪隨喜法會”，便扮成喇嘛入宮，在海棠院刺傷雍正，乘亂脫身。雍正被刺後，回到圓明園養傷，從此不敢露面。以後，呂四娘又裝成宮女，混入圓明園，把雍正刺死。雍正雖會武功，但未曾提防，一命嗚呼，呂四娘在憤怒之餘，斬下雍正頭，裝進背囊，遁入夜中。至今，河北清西陵雍正墓中，還是肉身金頭。
呂四娘從此隱姓埋名，浪跡天涯。後來她在武當山遇到劍俠朱蓉鏡，二人是舊日情侶，相見甚歡，然後雙雙遁入衡山，隱居安業。後來，呂四娘生下一女，取名飛燕。不久，湖南天地會派人找到朱蓉鏡，請他出山。朱蓉鏡後因參加天地會起義，被清兵殺害。呂四娘聞訊悲痛欲絕，傷嘆之餘，她身背飛燕，趕到九華山，找到舊友清虛道長畢澄霞，在九華山隱居。呂四娘抑鬱日久，染上重痾，不久溘然病逝。呂飛燕便在清虛道長的培育下長大成人。
聽到這裡，董海川對呂飛燕更加欽敬，他又問道：“剛才那男子又是何人？”飛燕道：“他叫蔣山青，原是山東的一個響馬。十年前，他在太湖搶劫皇貢，被清兵追捕，幸遇師父搭救脫身，以後便來到清虛觀，隨師學藝。可是他舊日惡習不改，多次想調戲我，又想盜掌譜，被師父趕出道觀。以後，他常來此胡鬧，攪
得道觀不寧。”海川又問：“我觀道長城府極深，想是有來歷的人。”飛燕仰望飛雪，折了一支紅梅，徐徐說道：“師父是南宋遺民，是文天祥丞相的後代。自從元兵入侵，南宋滅亡，文丞相夫婦在大都被害，文家便逃進九華山，誓死不為元人作官，到了師父這一代，便出家入道了，師父和我先祖呂留良也是好友。”
自此，海川和飛燕來往甚密，共磋劍法拳藝，飛燕還教海川詩書琴畫，二人漸漸形影不離。清虛道長喜歡海川勤奮敦厚，更把飛燕視為掌上明珠，如今見他們相親相愛，喜在心頭。這些年，他把八大掌法、內外功法、坐臥功法、輕功法、垂手法、縮解骨法、點xue術和十八般兵器都傳授給董海川，海川武藝大長。
光陰似箭，轉眼十五年過去，清虛道長見董海川功夫練成。同意他下山傳藝。這天，道長請業飛燕為海川餞行。席間，道長把掌譜和雞爪鴛鴦鉞交給海川，再三叮囑；“你要牢記，殺富濟貧，替天行道，不可為虎作倀，幹奸邪之事。”海川頻頻點頭，道長與飛燕送海川走了一程，道長先回。飛燕又送海川二十餘裡。海川執意讓飛燕回去，不要再送，飛燕淚眼汪汪道：“我念師父多年養育之恩，侍奉師父盡終，此番不能與你同行，江湖風多浪急，你要多加保重！”海川也潸然淚下，慨然道：“千裡明月，星心相印。”飛燕從懷裡摸出一個錦匣，只見裡面有一柄精巧玲瓏的鴛鴦劍，也就四寸多長，鋒利無比。她把雄劍交給海川，“這是母親的遺物，我把雄劍送給你，做為相思之物。”海川小心翼翼接過雄劍，揣進懷中。
