“道遠救我！”
這人撲騰到陳三郎面前，大聲叫道。
陳三郎一怔，一時間想不起來對方是誰，皆因蓬頭垢面的，根本分辯不清。聽聲音，倒有幾分耳熟。
“我是葉藕桐呀！”
那人都帶著哭音了。
“什麼？”
陳三郎吃一驚，連忙把他扶起，問道：“藕桐兄，你怎地變成這般模樣了？”
葉藕桐可是有名的江南才子，出身官宦世家，風度翩翩，印象中的形象與眼前的樣子完全湊不到一塊去。才子與乞丐，本就是八杆子打不到的關系。
“嗚嗚嗚……”
葉藕桐哽咽著，長嘆一聲：“一言難盡！”
“兀那小子，快給錢！”
兩名壯漢叉著腰，大聲喝道。
陳三郎問：“藕桐兄，你欠他們錢？”
“哪有的事？他們都是這裡的惡霸，收人頭費。我不給，他們就動手。可憐我家僕從阿楓都被打斷了腿，現在還在那邊躺著呢。”
葉藕桐又是憤怒又是悲傷。
他們主僕來到洞庭湖後，發現此地已經變了天，又髒又亂又是吵鬧。只是兩人舉目茫然，無地可去，只得滯留於此。阿楓動手，上山砍伐木材，胡亂搭建起一座茅舍，住了下來。
兩人盤纏基本消耗殆盡，唯有自力更生，去弄些吃喝。
這段時日，簡直苦不堪言。在洞庭，吃喝都有，主要在水裡；山上的樹木都快被砍光，老鼠洞都被掏完了，成為不毛之地。而要在水裡討生活，得有技術和工具。
阿楓自幼在揚州長大，倒通曉水性，然而洞庭湖何其廣闊深沉，水性在這裡只能算是基本功。無法，只得弄個自制魚鈎來釣魚。可是用這個辦法的人太多了，湖邊一片低窪地區，全部是人，密密麻麻，排著隊垂釣。
如此一來，一天都未必有收獲。
至於偏遠些的地方，開始也有人去。但竟是一去不回。不用多久就傳開了，說那些地方兇險，或有水妖作祟，人去了，就會被它們吃掉。眾人被嚇著，只能窩在嶽陽樓前這一片區域。
吃食缺乏，葉藕桐兩人經常餓肚子，然後更大的噩夢來了。
人群集居，必有惡霸盤踞，有一夥人集結在一起，開始收取起人頭費，或交錢，或交糧食，交不上來，就得捱打，甚至被驅趕出去，不得在此居住。
葉藕桐自己都沒得吃，一天三頓，兩頓光喝水，哪裡交得起人頭費？主僕兩人時常捱打，最初阿楓還想反抗，可惜寡不敵眾，直接被打斷了腿，躺在窩棚好幾天了。這一下，兩人想逃離都沒辦法。
今天，對方又來了，追著葉藕桐打，正好碰上陳三郎三人到來。
見到陳三郎，葉藕桐如同見到了救星。雖然看起來，陳三郎也是帶著書童到此逃難的，但初來乍到，也許身上還帶著幹糧銀兩。借來周轉，或許能度過眼下的難關。
聽他一說，陳三郎頓時瞭然於胸，臉色冷了下來。
“還不交錢，連你們一塊打！”
