今天，日出東方，晴。
已是四月，四月的長安日漸溫煦。
距離會試放榜已經過去一段時日，關於會試話題的談論開始降溫，因為再過幾天，就是殿試舉行之日了。
殿試，由當今聖上親自主持，然後禦筆點名，圈定三甲進士，讓一眾貢士享受無上榮光。
殿試之上，只考時務策問，不論其他。貢士們自黎明時入紫禁城保和殿，歷經點名、散卷、贊拜等禮節程式，登殿入席就坐。然後頒發策題，只考一道。但題目往往極長，多達百字，甚至幾百字，主要為詢問時事，讓貢士們依事發表見解，寫成文章答卷。
考完之後，有八名考官負責交叉審閱，並附上審核成績，最後選出成績最佳的十卷呈交給聖上。
一甲進士三名，便會出自這十卷文章中。
當然，也不排除聖上對這十卷文章不甚滿意，要求重新篩選的情況。只是這般情況比較少見，反正在夏禹王朝的歷史上，從未曾出現過。
殿試只考一天，早上入場，日暮散場，晚上評卷出成績——在當天，聖上是不會露臉的。
第二天，聖上才會出現在殿上，當場看過貢士們的儀容形態，並就此定下一甲前三名次。
從這個角度上看，殿試頗有選秀的意味。
選秀主要看兩個方面，第一是書法：要求答卷必須用正體，即所謂“館閣體”。字型要“方正”、“光圓”、“烏黑”、“體大”等。如果字寫不好，不符合要求，那即使文章寫得再出色，分數也會大減。
第二看人。
五官要端正，身體要修長，可以斯文，但不該表現得孱弱。長相有缺陷、或者骨瘦如柴的那些，註定入不得聖眼。
要知道“狀元”、“榜眼”、“探花”等一甲前三進士，代表著王朝臉面，外觀寒磣見不得人，有失體統，卻難以入選。
“以貌取人”，卻也無可厚非。
三甲進士名次劃定後，出金榜昭告天下。進士們則插花騎馬，遊長安街，盡享榮譽。
又有聖上賜宴，在皇家園林中舉行，名為“瓊林宴”。
諸如種種，當真是“朝為田舍郎，暮登天子堂”的真實寫照。貧寒士子登天梯，鯉魚躍龍門，青雲直上。
葉藕桐出身書香世家，在揚州，也算一方門第。當從快馬捷報中聽到自己的名字，他的興奮激動之情，絕不比貧寒士子少分毫。
這一次考會試，全國舉子雲集，其中不乏各路才子。是以他對會元的期望並不高，只想著能考中即可。
果不其然，當會試放榜，他的名字出現在第七十八名。
這個名次不算高，也不算低。
其實貢士排名幾無意義，哪怕是最末的第三百名，也是一名“準進士”了。當上到殿試，聖上點名次，才是最終的排定。而這個排定，與會試名次關系不大。
即使是會元，在殿試上也未必有加分。
故而“連中三元”的分量當中，狀元第一，解元第二，會元只能排第三，不無道理。
不過話說回來，第一始終是第一，終究會是讓人矚目的那一個。
放榜當天，葉藕桐守在內城客棧外，守到最後結果揭曉，會元：陳原，陳道遠。
對於這個結果，他頗感驚喜，實在沒有想到陳三郎能連中兩元。而作為揚州人，其自是與有榮焉，面上有光。
問題在於，這一天，作為會元的陳三郎一直沒有現身。
