入夜，滿天星鬥，月光如鈎。
陳三郎盤膝坐在床上，雖然不曾修習術法，但坐得端正，雙目緊閉，呼吸均勻，倒像那麼回事。
身前擺著紫檀木劍匣，蓋子開著，裡面一劍嶄然。
劍斬屍魁，破滅邪魅，一去一回得了莫大補益，通體色澤顯露，乃是一柄古銅色隱隱銘刻玄奧符文的劍器。
三次駕馭，一次比一次熟練，一次比一次圓轉。人與劍之間，那種血肉相連的感覺越發清晰具體。當初喂血養劍，可以說是鋌而走險，但現在看來正確無比。非如此，何以養得此劍出？
嗡！
隨著陳三郎的呼吸，匣中之劍竟慢慢漂浮起來，也不高，到了半尺已是極限，隨即又慢慢降落匣內。
如是數次，浮浮沉沉，隨心意升降。
此般意味，難以言表，讓人非常欣愉而滿足。
陳三郎雖然雙眼不睜，可感覺得一清二楚，纖毫分明。沉浸其中，快活得幾乎要大叫，樂此不疲，直到念力虧耗一空，這才沉沉睡去。
……
果不其然，公榜訊息一出，眾多被嚇得心驚膽戰畏縮在客棧不敢出門的考生們紛紛打醒精神，沐浴更衣，有的還焚香祭奠一番，這才滿懷期望地奔向試院。
榜單就貼在試院大門最為顯著的外牆之上。
秀才固然屬於功名，但品階不高，只是士大夫階層最低階，所以一向沒有專人臨門報喜，都是採取公榜形式讓考生來看。
裡外數層，人頭熙攘，來得遲的擠不進去。
“中了，噫，我中了！”
人群中一位頭發花白身形有些佝僂的老童生一拍手掌，倒地就暈厥過去。
當即有看護榜單的衙役過來，將人抬到一邊。
有熟悉情況的童生一聲嘆息：“每年暈一次，可憐，可悲。”
旁人心有慼慼然：“幸好他今年中了，總算盼得雲開見月明。”
那童生詫異道：“連試院都沒有進，如何能考中？”
“啊，他自己不說中了嗎？”
“呵呵，好幾年了，其因故被剝了院試資格，考不得試。只有每次公榜的時候來看榜，然後就說自己中了，暈倒……如此而已。”
此言一出，滿場皆悚，有悲慼的情緒在心頭蕩漾，是謂“同病相憐”。
陳三郎在後面聽著，感慨更深，他記得看過一本志怪著作，上面有這麼一個故事：
說一個讀書人才華橫溢，無奈時也命也，屢考不中，抑鬱至死。但他的魂魄不散，凝聚成形，飄蕩到另外一個地方去，發奮讀書，再次踏入考場。這一次時來運轉，連考連中，最後衣錦還鄉。當回家時，眾人紛紛向他的夫人祝賀，說功名就手，富貴可言。
其夫人見到丈夫，大吃一驚，哭著說道：“君死已久，何複言貴？勿做怪異嚇生人！”
這個讀書人進入家中，果然就見到堂上擺著自己的棺材，他惆悵一嘆，撲地而滅，只剩下一副堂皇衣冠。
讀一輩子書，對考試功名執念如斯，至死不散。
現在那名魔怔的老童生情況，也是相差無幾。
但國情如此，現實如此，只得一聲嗟嘆而已，繼續看榜。
有人歡喜有人愁，有人笑顏有人憂，人群漸漸消散。
“道遠學長，恭喜恭喜，學長考到第六名，名列前茅……”
何維揚見到陳三郎，神態複雜地恭賀說道。
此時陳三郎抬頭看見了榜單上自己的名字，頓時感覺身上有某些極為沉重的東西，如枷鎖，如厚殼，戈然而碎，嘩然掉落，臉上不禁露出笑容：“維揚學弟，你考得如何？”
何維揚搖頭苦笑：“明年再考吧。”
陳三郎只能安慰道：“學弟年少，來日定能考中。”
今年涇縣眾多童生，就兩人考到秀才，陳三郎為其一。不過第六名的名次，只怕無法成為廩生。廩生名額有限，每屆童子試前三甲者才有資格。不是廩生，那麼進學之後的諸多費用，除了學費之外，基本都得自理，耗費不菲。
怪不得一些家境清貧的學子就算能進入官學讀書也不來，而是選擇呆在家裡苦讀。
