”自擁有歷史的年代以來，這座城市曾被冠以許多別名：中古時代，追隨白棘花的旗幟來到此地開墾拓荒的人們稱呼它為奧菲利亞，即希望之城；中世紀後，市政廣場上屹立的白騎士雕像與酒館裡傳唱的經久不衰的詩篇，使本市居民皆以白騎士之城的名譽為榮；蒸汽聖戰時期，一個新興的宗教在此落下了第一座教堂，當時人們尚不知道它將對日後大陸的格局產生無比深遠的影響，或許得過上一兩百年的時間，他們才會心甘情願地承認聯合聖城這個名字；而到最後，它留在現代人心目中的印象，既不是遙遠的希望之城，也不是榮譽的白騎士之城，更不是充滿了宗教意味的聯合聖城——而是風花之城，蘇米雅。”
客人離開後的餐桌上，兔子先生們蹦蹦跳跳地擺上刀叉碗碟等餐具，老闆娘則步伐輕盈地送來嫩羊羔燉豌豆、芝士焗火腿、烤雞胸、鹽炙鱒魚等食物，逐漸將寬敞的桌面完全佔滿。一股由海鹽的鹹澀、檸檬的酸和水果的清甜混雜而成的香氣悄無聲息地蔓延開來，午餐的氛圍正有條不紊地進行著，勾得愛麗絲的鼻子忍不住動了一下，用眼角的餘光偷偷地瞥了那些豐盛的菜餚一眼，心想自己等會兒該從哪一道菜開始品嚐比較好呢？
明明是這傢伙主動發問，自己解釋的時候又開始分心，要是換一個人估計早就被氣死了吧。但林格面無表情，依舊自顧自地講述著，沒有把金毛女僕的舉動放在心上，權當做是為其他人解釋了：“這個名稱起自於一種名為風花球的球類競技運動，關於這項運動的起源，如今已不可考，只知道它大概出現於15世紀，最初是格林德沃原野的鄉間，那些葡萄園的農戶和工人在秋收之後利用葡萄枝架與棚架開展的一項娛樂活動。”
“16世紀中葉，歷史記載的第一家風花球俱樂部在蘇米雅城誕生，但當時還只是業餘水平，成立的初衷是為了將喜愛這門運動的人聚集起來，並沒有專門的比賽規則、賽事與人員要求等。直到16世紀以後，隨著相關產業的發達，越來越多人參與進來，甚至已經從白城共和國傳到了其他的國家，它才逐漸演變成了一門專業的競技運動專案。詩人萊利在觀賞了一場風花球比賽後，將其形容為‘彷彿風中來回綻放的一朵花，輕盈而又動人’，因此後來人們便將風花球作為這項運動的專業名稱。”
“直至今日，風花球競技已經是一項非常成熟的體育專案了，在世界範圍內與板球、足球並稱為三大球，特別是在它的起源地聖但尼行省，更是一項全民參與的運動。每四年一次在蘇米雅城舉辦的雅米特杯風花競技錦標賽吸引了來自世界各地的專業選手參加，每到舉辦的時間，成千上萬的觀眾一齊湧入這座城市，等待著欣賞最高水平的賽事，也將這座蒸汽時代後逐漸沉寂下去的城市重新帶回了國際視野之中。因此現代，當人們再度提起蘇米雅城時，第一時間想到的並不是以英雄聞名的白騎士之城，也不是以宗教聞名的聯合聖城，恰恰是作為風花球起源地與最大型賽事舉辦地而聞名的風花之城。”
“說起來，”林格說到這裡，忽然想起什麼：“這一屆風花競技錦標賽的舉辦時間，好像就是在九月份，目前是公開選拔階段。如果不是希諾小姐提到了，我還真想不起來。”
“不是說人盡皆知嗎，怎麼你給忘了？”愛麗絲先鄙視了他一下，然後興致勃勃地問道：“公開選拔階段是什麼意思？”
林格瞥了她一眼，不是很想解釋，因為總感覺這傢伙聽完後又會鬧出什麼事來。然而想知道答案的人不止是愛麗絲，包括聖夏莉雅在內的其他少女，全都好奇地盯著年輕人看呢。這是群眾的呼聲，即便是他也不能忽略，便只能簡單解釋了幾句：“一般的體育賽事分為聯賽制與積分制，風花球賽事沒有聯賽，因此選手們只能透過參加各種盃賽和邀請賽，取得相應排名來累計積分，全年積分排名前六十的人，便能直接入選雅米特杯風花競技錦標賽的正賽。而積分不夠的人則可以去參加錦標賽的公開選拔階段，只要能在選拔賽中取得前四名的成績，同樣可以參加正賽。”
“前四名？聽起來也不難嘛。”愛麗絲挑了下眉毛，她原本以為只有冠軍才能直接參加正賽呢，就像是所謂的敗者組一樣。
“如果你知道選拔賽的參賽人數就不會這麼說了。”林格瞥了她一眼：“根據白城風花球總務協會的統計，上一屆錦標賽的選拔階段，參賽人數高達兩萬五千三百一十二人，用了整整一個半月的時間才打完全部比賽，為此還推遲了正賽的時間。到了這一屆，我想只會更多，不會變少吧。”
“兩萬五千多人！？”愛麗絲大驚，下意識爆出了口癖：“為啥呀？這項運動有那麼多選手嗎？”
這又不是板球或足球那種團隊專案，一個隊就有十幾人。
“因為參加選拔階段的人，沒有硬性要求一定得是專業的選手。”林格道：“為了讓比賽氛圍更加熱烈，在第十一屆錦標賽開始前，當時的組委會修改了規則，決定讓選拔階段面向大眾，只要持有業餘證書的人都可以報名參加。因此，不僅那些達不到正賽積分要求的選手想要透過選拔賽挽回敗局，民間的風花球愛好者也想借此感受一下專業的比賽氣氛。民眾的熱情超出了組委會的想象，報名點一度爆滿負荷，被前來報名的人群淹沒推倒。最終的結果是那一年的錦標賽大獲成功，報名人數突破新高，甚至城市經濟都被聞訊趕來的各地民眾帶動著向上攀升了一大截，於是這個規則就一直沿襲下來了，直至今日。”
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說到這裡，林格想起什麼，又給大家講了一個有趣的小故事：“按照常理，參加比賽的民間選手由於訓練方法、時間和器材等問題，實力往往比不上那些專業選手，想要從選拔賽出輪已經是件艱難的事情，更別說參加正賽了。然而在二十年前的第二十六屆錦標賽中卻出現了一個傳奇般的女選手，她以業餘身份報名了選拔賽後，憑藉精湛的技巧和一往無前的氣勢，壓倒了無數的專業選手，以選拔賽優勝的身份參加了正賽，並不幸地在第一輪就遇到了當時的種子選手，最萬眾矚目的冠軍候選。”
“當所有人都以為她的參賽旅程就此結束時，那名女選手卻在大劣勢下完成了驚人的逆轉，擊敗了自己的對手，並在民眾越來越熱烈的呼聲中一路挺進，直至在決賽上完勝最後的對手，完成了以民間愛好者的身份奪冠、囊括五十萬鎊冠軍獎金的奇蹟。據說在她奪冠的那一夜，蘇米雅城內的歡呼聲與煙花一直持續到拂曉才停止，那一屆錦標賽也因此成為了傳奇，此後再無人可以復刻，就連那名女選手本人也銷聲匿跡，再沒有出現在賽場上過。”
這確實是個傳奇般的故事，充滿了戲劇性意味，讓眾人聽得心滿意足，紛紛表示長見識了。身為一名剛剛出道的作家，奧薇拉還想追問更多細節，為自己的小說提供創作靈感，但她還沒來得及開口，旁邊忽然響起一個因太過激動而顯得結結巴巴的聲音：“多、多少獎金！？林格你你你剛才說那個什麼錦標賽的獎金，是多少錢來著！？五萬鎊？”
林格瞥了她一眼，淡淡道：“是五十萬鎊。”
五十萬，金鎊，冠軍獎金，名譽，採訪，聲名遠揚，大豪斯，私人別墅，泳池派對，花天酒地……一瞬間有許多個詞彙在金毛女僕的腦海中閃過，穿越至今最富裕的時候，私人財產也沒有超過一先令的她，忽然間拍案而起，做出了一個大膽的決定：“我要參賽！！！”
啊這。
大家都張大了嘴巴看著她，像是在看著一個怪物，一個她們都很熟悉的怪物。
雖然這決定聽起來蠻離譜的，但確實是愛麗絲會做的事情。
梅蒂恩最先反應過來，小心翼翼地問道：“可是愛麗絲姐姐，你，會打風花球嗎？“
“不會呀。”愛麗絲理直氣壯地說道：“但區區風花球，以我的天賦，只要稍微練習一下，冠軍還不是手到擒來？我的運動天賦可好啦，無論是足球遊戲還是籃球遊戲都玩得出神入化，經常熬夜練習呢，你們見過凌晨四點鐘的林威爾市嗎？”
“見過。”梅蒂恩即答，那不就是她每個週末起來準備七天禮的時間嗎，有什麼稀奇的。
愛麗絲呃了一下：“呃。”
