張居正面對譚綸的退讓不能沒有表示，所以他不會虧待譚綸，譚綸到地方就是一個地方長官，不久之後出任巡撫。幾年後監獄譚綸的威望和實力，譚綸成為了宣大總督。這個職位很了不起，它上馬官兵下馬管民，就等於是這裡的土皇帝。京城沒事的話還好，如果有大變動的話，宣大總督回去就是一個進內閣的最佳人選。這是一個出將入相的最好職位，也是譚綸一開始就為自己定好的前進方向。
對於譚綸的名字李太後也十分熟悉，只不過李太後個人覺得譚綸有點粗生粗養，不如文質彬彬的張居正。不過在選擇水單張居正的接班人上，李太後也覺得譚綸是一個好人選。畢竟當初兩個人的實力和才能差不多，光憑借這一點譚綸就有資格出任未來的內閣首輔。對於李太後的同意，陳太後很滿意決定找個機會讓譚綸回來再說。卻不知道她們的談話馬上被張居正知道了，那個通風報信的人就是馮保。馮保和譚綸關系一般，要不是因為中間有一個秦泰的話，馮保甚至於會對付譚綸。馮保和張居正是盟友，當然把今天的談話告訴張居正了。
張居正也是一個厲害的人，他明知道譚綸回來的話對自己有很大的影響。譚綸不但威望和才能和自己差不多，更因為譚綸是高拱的弟子，一些高拱的勢力會靠攏譚綸。一旦譚綸進了內閣的話，張居正在內宮說一不二的時代就會過去了。為了不讓譚綸進內閣，張居正來了一個偷梁換柱的辦法。主動提出讓譚綸回京，出任兵部尚書這個要職。理由是譚綸是一個懂軍事的能吏，現在全國就需要一個既懂軍事又懂政務的人主持大局，不然各地就不會發生大規模的民亂了。這個理由很充分，再加上李太後不懂內閣架構，所以馬上透過了。卻不知道兵部尚書名義上是兵部的最高官員，但是並沒有什麼實權，兵部一向以來都是張居正的天下。再說了為了分權，為了不讓內閣大臣權力過分集中，朝廷有明文，六部尚書不得擔任內閣閣老。也就是說譚綸一旦成為兵部尚書的話，至少一屆之內不能進內閣，就斷送了譚綸進內閣和張居正分權的最好時機。
張居正的做法等於斷送了譚綸的前途，苦了譚綸，樂了張四維，也把李太後和陳太後繞了進去。馮保雖然知道張居正會阻止譚綸，但是沒想到張居正做得這麼絕，馮保第一次後悔，覺得自己不應該把這個秘密提前告訴張居正。張居正這麼做不但毀了譚綸的前途，更加毀了大明的前途。張四維小肚雞腸，他要是擔任內閣首輔的話，將來萬歷皇帝的日子就不好過了。張居正什麼都好就是氣量不夠，要是他有譚綸一般的肚量的話，大明就有福了。
秦泰為了處理完民亂的後續問題，在地方上又留了一段時間，所以當他來到京城的時候，這些事情已經都發生了。張居正的妻兒本來是來接張居正一起回去守孝的，沒想到張居正不回去了。張夫人只好派幾個已經成年的兒子回去代張居正守孝，她帶著兩個小的留在京城陪張居正。本來張夫人應該代表張居正回去守孝的，可是張夫人堅持要留下照顧張居正。張居正只好讓孩子回去，他和妻子在京城設立父親的靈位守孝。
馮保告訴秦泰，張夫人之所以不願意離開，是因為張居正府上那個叫玉孃的姑娘。說起這個玉娘，也是張居正家裡一個半公開的秘密了。作為張居正家裡的常客兼張居正的盟友的馮保，對於玉娘不但認識而且知道不少的秘密。玉娘本事京城宛平縣的老百姓，家裡種地也種菜。三年前玉孃的母親過世，這樣一來玉孃的舅舅不再願意收購玉孃家的蔬菜。玉孃的父親和哥哥只好挑著蔬菜來城裡賣菜。玉娘早就想來京城看看了，就哀求哥哥帶她一起去，她知道她父親是不會同意的。寵愛妹妹的哥哥挨不住玉孃的哀求，只好答應帶著玉娘一起進京。一家三口人僱了一架馬車，放上時令蔬菜就進京了。
沒想到菜沒有賣出去，他們就遇上了麻煩，因為他們不懂這裡的規矩。在京城做生意不但要知會衙門，更加需要繳納所謂的“保護費”。保護費是地方流氓強制收取的費用，誰要是不交的話就做不好生意。玉娘一家人剛來京城哪裡知道這種規矩，一大群流氓上來不但搞破壞而且對玉娘動手動腳起來。玉娘雖然年紀不大但是已經長的很整齊了，這些流氓對玉娘越來越不規矩。玉孃的父親和哥哥為了保護玉娘，被一大群流氓打倒在地，流氓更是想把玉娘搶走玩弄一番後賣到妓院去。
就在這個時候張居正的轎子剛好路過，張居正又剛好看見了流氓的行為，張居正下令將這些人押走。玉娘隱隱約約聽見大家都叫這個官員叫首輔，卻不知道首輔不是名字而是職務，更加不知道內閣首輔是天下除了皇帝之外最大的官。
玉娘回家後父親哥哥都病倒了，這個時候一個權貴看中了玉孃家的地準備強買。玉娘一家人當然不願意了，可是這個權貴的管家不是好說話的人。他不但看上了玉孃家的地，更加看中了玉娘，他想把玉娘送給自己家的主子享用。管家帶著手下誣陷玉娘一家人是盜匪，逼著玉娘一家人離開自己的家園。玉孃的父兄當然不答應了，管家指使家丁打死了玉孃的父兄，然後將玉娘搶走了。玉孃家的土地算是無主的荒地，由衙門做主半賣半送給了權貴。
玉娘進府後對權貴抵死不從，甚至於要和權貴同歸於盡。權貴一氣之下讓管家把玉娘賣到妓院去，讓玉娘知道得罪權貴的後果。玉娘被管家五花大綁送往妓院，沒想到在路上再一次遇上了張居正，玉娘叫著首輔，以為是張居正的名字。張居正看見一個民女被人五花大綁就讓人打聽清楚來歷，玉娘掙紮著過來說出了自己的來歷，張居正大怒之下救下了玉娘。玉娘回家之後才知道父兄已經死了，家也沒有了，土地被衙門賣了，她變成了一無所有的人。張居正只好派人把玉娘安置在一個庵堂，沒想到庵堂的主持說玉娘塵緣未了不願意收留。張居正就把玉娘暫時安置在自己家的別院，沒多久就忘記了這個女孩子。
大概半年前吧，張居正因為精力不好，準備去別院住幾天休息休息。沒想到他遇上了玉娘，玉娘不但長得更加美麗了，而且彈得一手好琴。詢問之下才知道玉孃的母親也是大戶人家的小姐，後來喜歡上了窮書生的父親，兩個人一起私奔了。為此玉孃的父親丟了功名只好做農民，玉孃的彈琴本事是母親教的。張居正需要休養，玉娘剛好是一個懂情調的姑娘，所以玉娘把張居正照顧得很好。張居正雖然是內閣首輔，但是也是一個男人，遇上這個自願的姑娘當然不會客氣了。玉娘成為了張居正不公開的情人，張居正回家的時候也罷玉娘帶回了家。張居正本來想找個機會把玉娘正式收房的，沒想到朝廷出事他只好先公後私了。等他辦完公事回來的路上才得知自己的父親過世了，他沒有心思也不敢這個時候納妾。因為在古代兒子在給父母辦喪事的時候絕對不能娶妻納妾的，不然是大不敬的罪名。
張居正雖然許諾玉娘將來一定給她一個名分，但是玉娘依然不是很高興。特別是張夫人帶著孩子就回來後，玉娘想見張居正都不容易了。張夫人本來以為玉娘是新來的丫鬟，後來覺得不對勁，一問之下才知道事情的真相。難得好脾氣的張夫人卻忍不住了，她不能讓這個玉娘毀了丈夫張居正的前途和聲譽·。她要盯著玉娘和張居正，在這段時間內堅決不能讓玉娘再見到張居正。要是讓外人知道張居正在家裡守孝的時間裡和一個沒有名分的女人鬼混的話，張居正就沒有臉當內閣首輔了。張夫人不讓玉娘接近張居正，玉娘卻要一定和張居正見面，她不是不知道禮法，而是她要張居正公開她的身份。卻不知道張居正是一個愛惜自己羽毛的人，是絕對不會在這個時候公開這件事情的。張居正為了躲開玉娘，也為了遇上張夫人尷尬，所以一個人在前院居住守孝。玉娘還以為張居正是被張夫人逼著去前院的，所以她不但在後院和張夫人鬧，而且想去前院找張居正。張居正家裡可以用雞飛狗跳來形容，也成為了知情人那裡一大笑話。
譚綸也已經回京了，他是接到陳太後的來信回來的。滿以為這一次就算不進內閣，也會給予一個不錯的職位，沒想到是一個有名無實的兵部尚書。譚綸知道一旦自己接受了這個職務，不但進內閣沒有了希望，而且會被張居正徹底架空。所以譚綸不要求覲見，也不準備去兵部辦理移交，更加不會主動去見張居正這個內閣首輔。陳太後和李太後這個時候也終於搞清楚了張居正的用意，第一次覺得張居正辦事不公平，所以對於聽來的不覲見表示默許和支援。譚綸整天一個人呆在驛館，什麼人也不見，哪裡也不去。
