在妻子展小小的幫助下，秦泰按順序一張一張在火上烤好信紙，密寫的字跡就出現了。展小小的動作並不快，因為太快的話丈夫秦泰來不及看裡面的內容。這種密寫的書信遇熱顯現字跡，但是一離開火源冷卻後字跡又會漸漸沒有了。而且每一次看信後，上面的字跡會越來越淡，直到最後再也看不出來為止。所以展小小不敢烤的太快，要根據丈夫秦泰的看信速度決定烤火速度。
秦泰從第一張看信開始，臉色越來越凝重。展小小也猜出這裡面的內容不但驚人，而且和現在秦泰所要處理的案子有莫大的聯系。能夠盡快破解裡面的奧秘，不但可以盡快解決難題，而且可以早點回去。展小小其實心裡很著急，她十分擔心自己母親的病情。年輕的時候展小小總覺得自己母親很煩，不願意留在母親身邊。現在展小小做了母親，有了自己的孩子才意識到自己母親為什麼會這樣。完全明白做母親的感受後，展小小十分贊同自己母親的作為，希望整天陪在母親身邊。特別是這些日子展小小的母親十分不舒服，要不是為了照顧丈夫秦泰的安全，展小小真的不想離開母親。展小小不敢告訴秦泰，她擔心母親等不到他們回去，所以希望盡快辦完案子早點回去，免得自己趕上母親的喪禮，將來悔恨自己一輩子。
馬桂蘭在信裡面講了一個故事，一個令人十分惋惜的故事。大概三十七年前，駐馬店還是一個小村莊的時候，路口沒有駐馬店，只有一個讓過路的馬幫和商隊歇腳的茶館而已。茶館裡面只有一個人，老闆是他夥計也是他，賣的東西也只有幾樣，沒有肉沒有酒。所以一些馬幫只願意歇腳不願意買東西吃，商隊也是隻買水不買食物。老闆不是不願意賣酒賣肉，而是擔心買不光糟蹋了可惜。
當時馬桂蘭只有七八歲，經常在這家茶館附近玩，和她一起的還有村子裡面其他的幾個孩子。在古代農村沒有閑錢教孩子讀書，幾乎所有的孩子都是這麼長大的。除了太小的孩子不會亂走之外，孩子們都是這麼散放養大的。到了十一二歲後孩子們就不自由了，不是在家幹活就是被父母趕出去做學徒或者走馬幫。七八歲大的孩子是最自由最開心的時候，大人不會管他們，弟弟妹妹羨慕他們，唯一的缺點就是沒有零食吃。
為瞭解決這個問題，孩子們到處找吃的，山裡的野果，草叢裡的菌類，能吃的他們都吃。後來他們想到了一個主意，就是等在茶館附近，一些馬幫的人吃完有剩下的，他們趁老闆來不及收拾就沖上吃。老闆一來沒辦法，第二也捨不得說他們，只好任由他們這麼做。有時候老闆還會留一些給他們吃，所以他們幾乎天天呆在茶館附近，一邊玩一邊等吃的。
老闆是外地人，來這裡開茶館並不久，但是為人不錯，所以大人小孩都對他還算客氣。孩子們和他久了，就開始把自己家裡的事情告訴他。當他得知村子裡面有許多的孩子家裡養不起的時候，就有了自己的打算。
這一天老闆找到了馬桂蘭的母親，東拉西扯的閑聊的時候說起了城裡人想要找童養媳的事情。在古代媳婦進門就是婆家人了，婆婆當然擔心媳婦不好管教又不會做事了。所以一些中等人家喜歡買童養媳，不但價格便宜，而且可以從小訓練起來，媳婦也會聽婆婆的話。不過這種事情必須得到女方家長的同意，不然的話算是違法的。老闆告訴馬桂蘭母親，他本來是一個人牙子，就是為大戶人家買傭人，給中等人家買童養媳的，賺取的就是中介費。後來老婆死了，一個人進不了大戶人家的後院，所以才改行做這個買賣的。
馬桂蘭的母親聽了之後很高興，打聽一個童養媳能賣什麼價錢。老闆知道馬桂蘭母親買不起童養媳，就知道她想把馬桂蘭給賣了。老闆說公開的價格一個八九歲大的女孩子賣給大戶人家當丫鬟是八兩銀子，賣給中等人家當童養媳是十兩銀子，但是要扣除中介費的。淨到手賣給別人家當丫鬟是五兩銀子，賣給別人家當童養媳是八兩銀子。老闆暗示只要透過他，他可以少收一些費用。
馬桂蘭母親回去和丈夫商量後決定託老闆去給自己的女兒馬桂蘭找婆家。村子裡面的人知道了也紛紛託老闆打聽訊息。老闆出去了幾天回來告訴大家，女孩子賣給大戶人家當丫鬟一律七兩銀子，賣給別人家當童養媳九兩銀子，男孩子給大戶人家當長工十年五兩銀子。馬桂蘭的母親心動了，其他的村民也心動了。最後一共七個女孩子透過老闆賣給別人家當童養媳，四個男孩子跟城裡的大戶人家定下了十年的勞動關系。老闆一次性付錢後，帶走了十一個孩子，沒想到再也沒有回去。
馬桂蘭等孩子以為她們要做城裡人了，沒想到她們的未來走向了一條不歸路。這個老闆並不是什麼人牙子，而是專門騙良家孩子進宮的壞人。他把孩子們騙到手後，讓孩子吃下混有迷藥的餅子，孩子們醒來的時候她們已經在了千裡之外的京城。老闆把四個男孩子送進了太監閹割房，七個女孩子也送進了宮女安置所。按照宮裡的規矩，她們屬於沒有來歷的的宮女太監，一輩子都出不了頭也沒有機會離開後宮了。
這些孩子在宮裡無依無靠，到處被別人欺負，原因就是她們沒有身份證明，連一個正式宮女也算不上。她們只好自己團結起來，暗中組成了一個所謂的鄉親幫，有事的時候相互照顧，有好處了大家一起分。馬桂蘭是這個鄉親幫裡面年紀最小的一個，所以大家幫得最多，馬桂蘭也最聽話。
馬桂蘭等人透過了最難熬的小宮女時期，雖然不能正式成為有品級的宮女，但是也分到了各自要去的宮殿。馬桂蘭被分到了安苑，一個被宮裡人故意忽視的地方。安苑名義上叫安苑，其實和一般的冷宮差不多，住著一個被嘉靖皇帝故意冷落的妃子。就算是一個這樣的妃子，馬桂蘭也依然沒有資格伺候她。馬桂蘭被分配過來擔任安苑二門打掃工作，馬桂蘭對於這份工作十分滿意，在這裡沒有人折磨她也沒有陷害她，馬桂蘭已經很知足了。
馬桂蘭等人在宮中幾年，學會了忍耐也學會了自己照顧自己。唯一的希望就是透過一些有手段的人買幾張身份證明，有了這個東西，她們就是有身份的宮女了。只要不犯事不被主子看上，二十五歲就可以離宮和家人團聚了。馬桂蘭等人拼命賺錢存錢，為的就是將來有錢買一個這樣的身份證明。
馬桂蘭無意之中遇上了一個比她小幾歲的一個宮女，至少當時以為她也是一個宮女。這個宮女瘦瘦弱弱的，好像吃不飽的樣子，這讓馬桂蘭動了惻隱之心。馬桂蘭經常拿一些自己剩下來的食物給她吃，而且將一些故事給她聽，這個女孩子也好像很喜歡和馬桂蘭在一起。馬桂蘭照顧了這個女孩子近一個月，只知道這個女孩子叫寧兒。馬桂蘭總覺得這個寧兒腦子有點問題，只有小孩子的智商。
之所以後來沒有照顧下去，是因為馬桂蘭知道了這個寧兒的身份來歷。馬桂蘭知道後差點沒有自己嚇死自己。原來這個寧兒就是安苑妃子的女兒，也就是說她是嘉靖皇帝的女兒，朝廷的公主。馬桂蘭知道這個身份之後，不敢再和寧兒過分親近，因為這是犯忌諱的事情，她不敢這麼做。
寧兒卻是不懂這些，以為馬桂蘭不喜歡她，她就大哭大鬧起來。沒想到這麼一哭鬧引起了別人的注意，寧兒被幾個太監帶走了。馬桂蘭雖然沒有被帶走，但是她的日子也不好過。妃子雖然已經被冷藏，但是妃子依然是主子，不用她開口，她身邊的宮女就會代她處理馬桂蘭。當天馬桂蘭就被一大群宮女打得起不了床，這樣一連半個月都只能躺在床上休息。要不是每天鄉親幫的宮女們輪流送東西給她吃的話，她就算不病死也會餓死的。
寧兒不久之後回來了，馬桂蘭不敢親近她，但是寧兒總喜歡跟她在一起。妃子只好同意寧兒和馬桂蘭一起玩，但是不準馬桂蘭帶寧兒出安苑玩。馬桂蘭在一次給寧兒洗澡的時候發現了一個秘密，寧兒已經不是一個完璧之身。寧兒是一個公主，就算沒有正式封號也是一個皇帝的女兒。寧兒沒有出過後宮，更加沒有和宮外的男人有所接觸，那麼對寧兒下手的人是誰呢？馬桂蘭也知道寧兒腦子不好使，不能直接問寧兒這些問題，也不能直接告訴妃子這件事情。馬桂蘭只好耐心地旁敲側擊地問寧兒，寧兒只能說出一個大概。原來寧兒哭鬧引起了一個人的注意，這個人派人把寧兒抓了過去，當寧兒看見他的時候這個人已經神智不清。
