秦泰夫妻回到客棧，還好這個地方不大，鎮上只有一個比較陳舊的客棧。秦泰夫妻馬上找到了客棧，而且看見了在客棧保養馬車的老許。老許告訴展小小，仇小球抱著孩子出去逛街了，估計不久之後就會回來的。就在老許說話間，仇小球抱著小平安回到了客棧。
秦泰夫妻並沒有在客棧院子裡多呆，因為他們夫妻看出了仇小球臉色不好。仇小球也做了一個外人不懂的手勢，提醒秦泰夫妻馬上進房間。仇小球的手勢是展小小教的，當初展小小等五人在外面辦案，擔心他們的談話被外人知道，所以發明瞭這種只有他們自己人才明白的手勢。仇小球一手抱著小平安，一手簡單的幾個手勢。表示三層含義：“危險，注意。”“有重要情報，需要大傢俬下合計。”“目標人物出事了。”
秦泰夫妻不露痕跡地先後走進房間，仇小球抱著小平安也進去了。展小小順手關上了房門，一邊靠在門上一邊觀望著外面的環境。這是展小小多年來的習慣，一遇上分析案情的時候，展小小的任務是警戒和安全。仇小球把小平安交給秦泰，秦泰一邊哄著兒子一邊聽取仇小球的彙報。展小小在一邊也聽著，免得秦泰或者仇小球再重複內容。
仇小球利用老酒鬼師爺教的地方方言，用本地相近的口音打聽居民的事情。當地人開始懷疑仇小球的身份，仇小球編了一個理由。仇小球謊稱自己是來這裡走親戚的，手裡的孩子是自己家的侄子，看望的是孩子的姑姑，也就是他家的大姐。他的大姐七年前嫁到了這裡，所以他不太清楚這裡的事情。居民很淳樸，一聽說是鄰居家的小舅爺來了，就把事情說給了仇小球聽。仇小球終於明白了這裡家家戶戶掛白幡的真相。
一年前這裡出了兩件大事情，這兩件事情改變了這裡的一切。原來這裡很窮，雖然有良田但是都是地主家的，老百姓的生活並不好。十一年前來了一個古裡古怪的縣太爺，這個縣太爺連鞋子也買不起。可就是這個大家都不看好的縣太爺，讓大家過上了好日子。這個縣太爺就是段新高，也就是大家所說的“光腳縣令”。段新高來到這裡後，並沒有馬上為老百姓做主。他一邊審理累積下來案件，一邊明察暗訪。終於在上任兩個月後，第一次為老百姓做好事了。他要求重新丈量土地，把被地主們多佔的土地劃分出來，還給有需要的老百姓。不久之後段新高又取消了多項衙門的開支，減少了老百姓的負擔。大家這才知道段新高是一個不可多得的好官。
因為重新劃分土地，因為杜絕了衙門的小費，段新高得罪了當地的地主和衙門的衙役。這些人想讓段新高幹不下去，段新高只好事事親力親為。大家看在眼裡疼在心裡，紛紛出來免費為段新高做事。一些本來不願意當衙役的年輕人，在父母親的勸說下，進衙門幫段新高做事。段新高告訴衙門裡的人，想要發財想要舒服不要來這裡。這裡的衙門不但沒有油水而且幹活很累，農忙的時候換要去幫老百姓幹農活。所以留在衙門的人不是段新高的人，就是心裡還有良心的人。大家齊心合力治理地方，用最少的錢辦最大事情。才三年時間就讓這裡大改環境，老百姓的生活基本得到溫飽。
大家得知上面要段新高離開後，紛紛要求段新高不要走。段新高說這個事情他說了不算，要上面的官員同意才能留下。大家就找到了知府衙門，衙門的人告訴大家知府不願意留任段新高，要想留下段新高只能去找高大的衙門。大家就來到省裡的巡撫衙門，跪了三天三夜終於見到了巡撫大人的代表。大家說出自己的想法，這個師爺說這件事情不好辦，唯一一個辦法只有當地老百姓聯名寫擔保書。大家回來後挨家挨戶要求簽名，不會寫字的人家摁手印，終於在三天內收集了大多數人的簽名。大家把這份長達一百七十米的擔保書放在巡撫衙門門口，竟然把巡撫衙門圍了一圈。巡撫大人的代表看了這份擔保書後，知道不能再拒絕了，再反對的話老百姓就會鬧事了。這樣才有了巡撫大人親自去知府衙門，當眾責怪知府為什麼要趕走這個老百姓這麼愛戴的好官。段新高終於留在了衙門，繼續當他的縣太爺。一幹就是三任，四年前老百姓再一次請願，要求留下段新高。新任的知府很幹脆，一口答應了。
由於段新高的功勞，這裡的環境越來越好。老百姓吃得飽睡得好，商鋪也多了起來。就在這個時候衙門出了兩件關繫到後來重大變化的事情，當時並沒有太多的人注意。第一件事情是巡撫大人家的小公子來這裡遊玩，臨走的時候想要一點“孝敬”，被段新高拒絕了。第二件事情就是去年年底千戶所來人核查戰備糧倉。
湖北作為兩湖地區重要的産糧地區，早就有了“兩湖熟天下足”的說法。也就是說湖南湖北大豐收的話，天下老百姓就不會餓肚子了。雖然有點誇張，但是也說明這裡是主要的産糧區。作為主産區，糧食的儲備當然想當重要。按照朝廷的規定，每一個主産區的縣級衙門都需要建一個戰備糧倉。糧倉雖然是縣衙建的管理的，但是衙門沒有權利私下動用。它們的直接管理者是當地的千戶所或者百戶所，每年都需要他們的核對才可以過關。這種糧倉一般三年輪換一次，也就是說每隔三年就把倉庫裡面的陳米換成當年的新米。換下來的陳米交由當地衙門解送到巡撫衙門統一處理。收歸戰備糧倉的新米抵消當年的國家稅收。這樣既不會影響到老百姓的日常生活，也不會影響到朝廷的稅收和日常開支。段新高已經經手了三次，當然明白這個事情的流程。沒想到這一次的核查，出現了一個大問題。
糧食是去年年初的時候收入戰備糧倉的，那些米是前年的新米。去年年初的時候，段新高會同千戶所的軍官一起把糧食放入戰備糧倉的。陳米按照流程交給軍官，由軍隊押解去省裡，交給巡撫衙門的。可是去年出了問題，送去巡撫衙門的陳米收條軍官忘記送過來了。說好年底核查的時候，順便帶來給段新高。段新高因為和軍方的人不熟悉，只好允許軍官年底一定要帶過來。沒想到年底的時候，軍官不但沒有帶過來，而且要認真核查戰備糧倉的糧食質量和數量。結果查出了重大問題，不但糧食數量不對，而且倉庫裡面的新米變成了比上一批陳米還要陳的糧食。剋扣糧食數目，以次充好，沒有及時上交糧食入巡撫衙門倉庫，光這三條罪名就可以讓段新高死上三四回。
段新高去找知府，去找巡撫，都沒有用。去找千戶所，軍官連面也不讓段新高見。知府把這件事情上報按察使衙門和布政使衙門，千戶所上報總兵府和兵部。段新高明知道這是一個針對自己的陷阱，可是自己一點辦法也沒有。衙門裡面的人就算都願意作證明，效果也不大。
段新高知道自己過不去了，索性驅趕走了所有的衙門的人。然後承擔下所有的罪名，喝下了自己調配的毒酒。這份毒酒是段新高當初當官時自己調配的，目的就是提醒自己不要做對不起老百姓的事情，要當一個好官的。如今為了不牽連大家，為了不讓這件事情影響到當地老百姓，他決定犧牲自己，換來這件事情的不追究。
段新高的死並沒有換來太平，朝廷還要追究段新高的責任。雖然名義上是放過了段新高，允許他以心力交瘁因公殉職下葬。但是實際上還是要追究段新高的責任，要段新高的家人為段新高還債。段新高的父母當場氣死了，段新高的妻子聽見丈夫死訊後也上吊了。段新高家唯一的一塊土地和一棟房子也被朝廷沒收了。有人舉報段新高把糧食分給了當地的老百姓，朝廷逼老百姓交出所有的糧食。段新高好不容易建立的太平生活，就這麼被破壞了。
老百姓雖然痛恨朝廷，雖然恨地方衙門的人，但是沒有一點辦法。反而更加覺得他們失去了一個好父母官，大家自發地為段新高守孝。家家戶戶掛白幡，充當段新高大人的家人，就連七八十歲的老人家也為段新高披麻戴孝。用這種無聲的怨氣陳述他們心裡對朝廷的不滿和對段新高大人的哀思。
