長安西郊。
一間普通的民居內。已是夜深，屋內只有一盞昏暗的油燈照亮，大約是之前已燃了許久，此時火光已是微小如豆。這裡不比長安，農人都是日出而作，日落而息的。這個時辰，正是大家好夢正酣的時候。
萬籟俱寂裡，卻聽一老者在屋中問道：“如今宮裡是什麼情形？”他身材瘦長，影子映在牆上就像一棵扭曲生長的樹，枝杈橫生，奇形怪狀。
對面著一身粗布的中年男子一聽，立時簌簌發抖地跪下了，還嚥了口唾沫方才發出聲音道：“蕭氏近日未再和我們的人聯絡。”
那人聞言立時站起來道：“什麼？此等大事為何到現在才報？”
那人戰戰兢兢幾乎把頭埋在了地上，只顫抖著道：“因還沒到聯絡的日子。幾日前發現未有訊息，才……”
“你們如今倒是越發會辦事了。”他冷笑著道：“現時我也沒有別的話。只問你，查了是怎麼回事沒有？”
那人鬆了口氣，忙回稟道：“已然查了，只知道蕭氏最近與皇后有大動作，好像還聯絡了一批朝臣。準備坐實武氏一項大罪。約『摸』是勝算很大，她便覺得不需要我們了，這才主動斷了聯絡。”
“算了，你先起來吧。”那人突然言語緩和了起來，對面的男子卻是不明所以，一時猶跪著沒敢動。
那人便嘆氣道：“你起來吧。上回劉榮突然發狂，可能因此讓她對我們有了疑慮。如今之計，還是先讓我們的人儘快弄清事情原委。說到此處，那劉榮如今在獄中如何了？”
地上跪著的人度他神『色』，便小心翼翼地站起身來回道：“劉榮已被大理寺收押問罪，經三法司複核後，已呈送皇帝勾決。如今秋後問斬已是鐵板釘釘了。我們的人也在獄中試探過幾回，他既不喊冤，也不認罪。還是一幅呆傻模樣。”
那人便欣然道：“如此也好。殺人畢竟是下策。就算他不是真傻，也知道我們的手段。若他有異動，可就是要他哥哥兩家人陪葬，暫且不用去管他。我只問你，另外那件事準備的如何了？”
比起宮中遇阻，此事進展倒是空前順利，簡直是一日千里。男子一經見問，便掩飾不住得意道：“此事差不多已成，就差最後一錘定音。”
“哦？”聽到這句話，那老者粗糙的嗓音裡第一次有了一絲愉悅，當然很快也就消失了。只簡單道：“既如此，那就儘快起用。莫要再耽擱了。”
“是。”中年男子自是恭敬答應。
“我五日後再來。那時你必得查明一切向我彙報。若是再敷衍，小心你的腦袋。”這把聲音聽著實在駭人，男子聞言差點不由自主地又跪下了。
還沒等到鬆口氣，便覺耳畔有陣輕風掠過，一道陰惻惻的聲音在他耳邊道：“為防你忘了，我給你長點記『性』。”
恍惚間只覺脖頸一痛，隨即便有鮮血滴落。等他醒過神來時，才發現屋內除了他，竟早已是空無一人。
他趕緊撫著傷處，也顧不上包紮便吹滅了油燈掩門而出。
……
陳合臨出門前，到底還是想起了崔炎的囑託，忙又匆匆趕回母親屋內。女子見他去而復返，笑問道：“怎麼又回來了。是不是忘了什麼？”
他看著母親，想著先前與父親的談話，卻並沒有告訴她。只想著她好容易開懷些，如今又何必讓她多添煩惱。屆時不如就說父親同意讓她出門散心，如此不著痕跡應該更為妥當。
他便只從懷中掏出那張薄箋，在母親面前小心展開問道：“記得姨娘曾告訴過我，您不是漢人，而是苗人。那不知可識得此物？”
