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所以目前，國內有關中國古代間諜問題研究的專著還很少，特別是皇城司這種密探組織，幾乎沒有太多的史料記載。
我們所能看到的相關著作大多是帶有通史性質的間諜史，很不全面，因為這些著作的共同特點，就是以個案為中心，就事論事，很少將間諜活動放入歷史大背景中去考慮，在具體的戰略戰術方面也鮮有涉及。
而作者菌之所以和大家談談皇城司，是因為宋朝是中國古代間諜發展趨於成熟的最後一個歷史階段，也是開創其鼎盛時代的一個承上啟下的過渡歷史時期，它有著許多獨特之處。
這也許要歸功於有宋一代頻繁的戰爭。
在長達320年的宋朝統治時期，宋先後與遼、西夏、金、元等少數民族政權共存，政治鬥爭異常尖銳，民族矛盾與階級矛盾錯綜複雜，軍事鬥爭極其頻繁，在這樣一種特殊的歷史環境下，宋與周邊各政權間的間諜活動在以前各代發展的基礎上，進入了全面發展時期，成為中古時期的一個高峰，在間諜手段、間諜水平和間諜理論等方面都有了全新的發展。
需要說明，皇城司，最開始其實不叫皇城司，而叫武德司，在太平興國六年才改為皇城司。
按《宋史·職官志》的記載：“皇城司：幹當官七人，以武功大夫以上，及內侍都知押班充，掌宮城出入之禁令。凡周廬宿衛之事，宮門啟閉之節，皆隸焉。”
根據《宋史》所載，皇城司明面上的主要職掌應該是保衛皇城，但實際上卻並非如此。
除去作為天子的直屬機關擔任保衛皇城的職務外，它還是一個擁有專職偵察人員，具有偵察權力的機構。
關於皇城司的探事職能，作者菌查到的史籍中這樣記載。
“皇城使在內中，最為繁劇，祖宗任為耳目之司。勾當官四員，多差親信有心力人”。
“人物偽冒不法，則譏察以聞”。
顯然，皇城司是具有探事職能的，今人的研究也證明了這一點，皇城司是“天子的耳目、爪牙，也就是作為特務偵察機關，不僅稽查官吏、軍人的非法、陰謀活動，而且有時還緝捕盜賊”。
由此可見，皇城司是宋代皇家的情報機關。
皇城司中主管探事的是皇城司探事司，它隸屬於皇城司。
職掌是派遣親事官於京師中偵探流言蜚語與圖謀不軌者，近似於便衣偵察機構。
具體的探事人員稱為邏卒，即皇城司探事司親從官，也被稱為察子、親事卒、武德卒。
皇城司最初被賦予探事職能，是因為“祖宗開基之始，人心未安”。
也就是各割據政權還未蕩平，國土還未統一，天下還未太平，宋太祖“恐有大奸陰謀無狀，所以躬自選擇左右親信之人，使之周流民間，密行伺察”。
希望可以透過這種方式及時掌握各方動態，將各種不安因素消滅於襁褓之中。
為了更有效地進行偵探工作，宋太祖於乾德三年965年）設立了專職的情報機關。
“蜀平，以參知政事呂餘慶知益州，餘用選人以輕其權，而置武德司刺守貪廉。”
這實際上就是一種防止新佔區反叛的防禦措施。
史載，宋太祖“採聽明遠，每邊閫之事，纖悉必知”，這很大程度上要歸功於皇城司的探事職能。
皇城司探事的內容無所不包。
《宋會要輯稿·職官》載：“皇城司每遣人伺察公事民間細務，一例以聞。”
也就是說，皇城司的探事內容已經細化到了民間的突發性瑣碎事件。
皇城司的探事職能有兩項很重要的組成部分，那就是對內刺探、緝捕外國間諜，阻止其刺探本國情報；對外監察本國使者、接伴使，防止其洩漏國家機密。
在對內收捕外國間諜方面，因為皇城司的活動範圍主要集中在京城一帶，所以其大部分針對的也只是活動於京城的間諜。
宋朝的京城是全國的政治、經濟、文化中心，聚集了全部重要政府機構，是最接近中樞首腦的地方，具有很高的情報價值。
因此，這裡也成為了各國間諜最為親昧之地。
時人就曾感慨：“輦轂之下，豈無外國諜人？”
外國間諜在京城的具體活動情況，由於缺乏史料記載，我們無法瞭解更多，但從零散的記載中，還是可以推測一二。
康定元年1040年）正月，宋政府下詔：“募京城內外捕索元昊刺事人，獲一名者賞錢三十萬，公人仍轉兩資，百姓優與廂鎮。而知不告者，法外重誅之，其妻孥仍配廣南編管。”
