“可是，我們要回去複命的啊，”被稱作明秋的小太監欲哭無淚，“現在祝公公死了，我們要怎麼跟陛下交代……”
“放心，陛下不會怪罪你們，說不定還會賞你們，”苗霜安撫他們道，“你們不是要傳信給京都嗎？就在信裡寫，祝公公來到南方後水土不服，吃壞肚子患了痢疾，加上年事已高，不幸病重去世了。”
明秋有些糾結：“這樣……行嗎……”
另一個小太監聽到苗霜說“會賞你們”，目光不禁閃了閃：“那就聽大巫的，大巫說怎麼寫，我們就怎麼寫。”
“真機靈，”苗霜贊許地看向他，“叫什麼名字？”
“奴婢明冬。”
“你和明秋是兄弟？”
明冬搖了搖頭。
看起來只是被賜了同樣的姓氏，難怪長得一點不像，苗霜沒再說什麼：“上車，我們該走了。”
沒了祝公公這個拖累，馬車都跑得輕快許多，一行人再次上了官道，跋山涉水，向著黔州而去。
都說蜀道難行，殊不知黔道更是險之又險，常常車駕不通，只能騎馬，對於祁雁這個腿不能行的殘廢來說，實在是苦不堪言。
一路上祁雁都很沉默，也不知是連日趕路已經耗盡體力，還是沿途見聞更令人精神萎靡。
他已經沒必要再去其他地方看了，正如景行所說，這大雍的江山早已被蠹蟲蛀得不成樣子，百姓們流離失所，達官貴人夜夜笙歌，朱門酒肉臭，路有凍死骨。
而他現在什麼也做不了，再看下去，也不過是為自己徒增煩惱。
他只能寄希望於苗霜沒有騙他，真的有辦法將他治好，不然他拖著這樣一副殘軀，行動都成困難，又談何謀劃其他。
接近黔州時，路終於好走了些，他們以最快的速度抵達，來到黔州刺史府。
黔地偏遠，官道上的驛站數量都變得零星可數，因觀察使常年由刺史兼任，也沒有另建府邸，只能繼續借用刺史府，黔州刺史給他讓出了一間屋子，作為他的工作場所。
不過，也只是做做樣子。
皇帝並沒打算讓他真的當好這個觀察使，這一點誰都心知肚明。
但馮刺史還是熱情招待了他，一見面就激動地跟他寒暄起來：“祁將軍，哦不，祁大人！你我還真是有緣，時隔這麼久了，沒想到還有機會再見。”
上次祁雁來黔地平叛苗亂，從刺史府調取過苗民的資料，和馮刺史也算熟識，他點了點頭：“馮刺史，幸會。”
“快快請進，”馮刺史望向停在府前的車馬，“祁大人此行就自己嗎？沒帶家眷？”
“有夫人隨行，但夫人怕生，不肯下車，讓刺史見笑了。”
在馬車裡等待的苗霜：“……”
“我們也不在此逗留，”祁雁掏出隨身攜帶的敕牒，“還請馮刺史查驗憑證，等驗完了，我便要去一趟苗寨，視察那裡的情況。”
“祁大人未免太急，這苗寨……”馮刺史欲言又止，接過敕牒隨意看了看就收起，“我與祁大人早見過面，還能有假不成，我本來還要給大人準備接風宴，可大人這般急……罷了，等大人有時間，下官再為您接風洗塵吧。”
祁雁點了點頭。
馬車在刺史府短暫停留，又很快離開，馮刺史一直目送他們遠去，直到馬車徹底消失在視線中——
他朝著他們離去的方向狠狠啐了一口。
“什麼祁將軍，祁大人，”馮刺史用力捏著那敕牒，拂袖而去，“一個癱子，也敢壓在我頭上？”
傍晚時分，馬車停在了山腳下。
這裡是黔地最大的苗民聚集地，數不清的吊腳樓依山而建，清澈溪流自山脈間蜿蜒流過，整齊的梯田一層層階梯向上，此時的晏安城隆冬還未結束，而山間苗寨已染上點點新綠。
這不是祁雁第一次來，但不論什麼時候，他都要為眼前的景色所震撼。
暮色四合，神秘的苗寨也漸漸沉入靜謐的夜晚之中，零星的光亮在山間亮起，倒映在溪流之上，與夜幕上的長河交相輝映。
苗霜從車上跳了下來，舒展一番筋骨：“趕了這麼久的路，也總算是到家了，來吧將軍，再往裡走馬車就上不去了——”
他看了看蜿蜒崎嶇的山路，又看了看祁雁的輪椅，表情忽然變得有點奇怪。
祁雁還在欣賞山間之景，聽到他的聲音戛然而止，偏過頭來：“怎麼？”
“你要怎麼上去？”苗霜說，“難不成要我揹你？”
