都護府
都護府治所在沙磧以北的軍鎮，居於龜茲城旁。前朝由於內亂，西境守軍勤王，門戶大開，漠北天王虎視眈眈，趁機蠶食了中原王朝的西境羈縻州府。這樣一來，就打斷了與西域的經商之路，皇帝怎能坐視不管。
大周高祖起於行伍，在前朝因為“李氏應王”的讖言備受打擊。一朝顯貴，被發配戍邊，積怨已久，遂趁著勤王的名號一路封王加九賜，扶立幼主，篡位登極。跟著一起勤王的勳將貴戚，漸漸取代了前朝的貴族，成為新王朝的宗廟之主。
也因此，馬背得天下的高祖，格外崇尚武力，在位期間拓土開疆，平定前朝遺禍的同時，又減稅安民。對於天下人而言，換誰來治都一樣，依舊是種地繳租，依舊是吃不飽穿不暖，能過一日便是一日。可是長安的境況卻並不如此，新的皇帝意味著新的權力頂端，意味著圍繞著權利頂端的貴族、外戚、勳臣將會迎來一波洗牌，稍有不慎便是離開中樞，動輒便是舉族覆滅。
桓孝暉、任厥，都不過是偌大棋盤上的一粒沙。他們很清楚，自己連棋子也算不上。
但是新興的王朝象徵著無限蓬勃朝氣，像他們這樣的草芥居然能透過才能步入朝廷，眼界一點點挑戰著他們固執的思維，瀚海黃沙，熱海狂雲，功業名望似乎就在轉瞬間。不上不下的地位，讓他們俯首塵世，抬頭便是博物過眼，心裡剩下的只有不甘、不公。
桓孝暉縱馬至任厥私邸，卻見對方已經等待許久，“薄酒幾杯，桓判官請。”
“你料定了我會來，把我猜透了。任司馬，你識人很不錯，還使動了傅花醉前來激將。好，我確實被說動了。”桓孝暉翻身下馬，披風上簌然落雪，他去下氈帽，作揖行禮，“方才言語失當，請任司馬別放在心上。”
“桓兄年長我幾歲，任某怎麼能記兄長的仇呢。只是，邊疆多苦辛，像我們這樣的文弱書生，難捱這漫天風霜。”任厥笑著，臉頰紅透了，這個人好像不會生氣一樣，“快請進去吧，看來今晚任某和桓兄，要徹夜不眠了。”
任厥的私邸佈置得極為簡單，簡單到好像他不打算在此久居一樣，一點煙火的氣息都沒有。“宅子簡陋，桓兄見笑了。”
桓孝暉忙解釋：“無妨，我宅子全是廢紙，經年累月也不記得扔。得虧是在西境，不然早變成蟲窩了。”
任厥手擎著燈臺，將其放在書桌上，四周很暗，但因為簡陋的陳設而顯得沒那麼擁擠，桓孝暉也緊跟著落座，“我只能告訴你自己所知道的一切。桓兄，你我布衣之身，能僥幸透過貢舉，實乃幸事。當朝天子，困於外戚與勳將，殫精竭慮為我等寒士開取才之門，我們也應當效忠天子。”任厥說著，從袖袋裡掏出一枚令牌，“天子使者，潛龍在淵。”
那枚令牌雕刻著“潛淵”二字，桓孝暉這才想起來，當朝自高祖開始，開設潛淵衛，效仿漢武繡衣使者故事，為的是查清前朝皇室在民間的存遺，抑或肅清潛在禍患。這樣一來，桓孝暉終於明白，為什麼任厥能平步青雲，說不定是這人背後和皇家有什麼聯絡，這才青雲直上，令人好不羨慕。
“你是暗衛……又是都護府的司馬？那這麼說來，任務結束，你也就能回京了。”
“聖人派禦史巡邊，此為明。太子派我暗查尋訪，此為暗。”
桓孝暉手上青筋暴起，任厥竟然攀上了太子？！皇帝駕崩之後，太子會成為一國之君。如今的皇帝舊疾纏身，若是能巴結上太子，後半生榮華富貴就不愁了。而數年之前，他們還是平起平坐一個飯館吃麵的白衣舉子……現在看來，差距這麼大。
“桓兄，其實有句話我憋在心裡很久了。多謝你當年慷慨解囊，我才能有今日。”任厥很聰明，並沒有濃墨重彩描繪自己的幸運，那樣未免太讓桓孝暉眼紅，“我也明白你在想什麼，無非是眼紅我，能夠少走彎路。可是說實話，桓兄，我並不想回長安，這件事作罷，我會向都護推舉你。”
“為什麼？倒像我求之不得一樣。”桓孝暉心裡點燃無名怒火，他不喜歡被人拿捏，也不喜歡別人評價自己的功名之心。他浪費了太多年，也不想在此地盤桓下去。為此，桓孝暉會憑借能力入朝，靠任厥的關系算什麼本事——退一萬步，當年還是我幫你呢。
“桓兄，我不想回朝廷，是因為在長安我這樣的人太多。與其勾心鬥角蹉跎半生，不如在邊疆真正做點實事。你知道的，在長安，我們這樣的人很難。”任厥嘆了口氣，“好在，本朝銳意開邊，軍鎮人才稀缺，留下來，也算有盼頭。都護出身不高，憑才能為聖人鎮守一方，你我生逢此清明盛世，自當……”
“好了，別賣關子了。”桓孝暉擺擺手，他對任厥並沒有什麼惡意，不過這模樣，像極了桓孝暉科考那幾年，澎湃壯志，重任在肩，可隨著屢次落榜，心裡的志氣慢慢消磨，有時候真羨慕天真的人，因為他們相信這世間努力了會有回報，一個人也能在天下風雲裡撥雲見日，重見光明，“你怎麼認識太子，太子和邊疆有什麼關系，怎麼你就成了潛淵使者？派來的禦史，我記得是韓侍禦，這裡面有什麼名堂？”
“我認得太子，是一次巧合，無關緊要，就不提了。不過，太子和邊疆確實有關系。陛下龍體不穩，梁王與太子分庭抗禮，雖然現在看來，太子贏面很大，但是，太子一邊的勢力並無根基。柳家二郎，是東宮的右衛率，柳安西則是世子，按照柳令公原本的計劃，長子建功後，回長安加官進爵，次子守衛於太子身側，整個柳家都與太子牢牢綁住。”燈火撲動著，任厥的臉色忽然暗下來，“可是，一切的一切，都變了。”
“我略有耳聞，京中目前，太後和皇後的魏氏一族，是豪族外戚，蘭陵蕭氏蕭尚書，是前朝貴戚，他們更擁護梁王。梁王年幼……實在難堪大任，也更好掌控，若是梁王繼承大統，估計又要重演後漢黨錮之禍了。”桓孝暉攥緊拳頭，“當年，聖人想給梁王一個功勞，便讓柳大協助梁王，軍中大小事務悉數由梁王過問。那黃毛小兒知道什麼！每天就知道在行營裡享受，結果大軍壓境，嚇得屁滾尿流跑了，還多虧太子掛帥出征。我是真不明白，擺在眼前的太子，文治武功毫不遜色，為什麼，聖人會想立梁王。”
“聖人自有他的考量。太子雖賢，但由於其乃魏皇後所出，魏氏又屢屢幹涉太子妃人選。更不必說前些年一場巫蠱，讓聖人對這個嫡長子失去了耐心。申生再賢，晉獻公不還是廢長立幼？”任厥輕嘆一聲，“社稷春秋，身死之後，誰又能知？眼前魏氏足以撼動乾綱，聖人不想重演呂後故事。”
“朝廷和邊疆息息相關，所以柳大的死，對魏氏有利，對梁王有利，所以他們自然就成了疑兇，這是你猜的？荒謬！蕭尚書還沒笨到殺柳令公的兒子，而且蕭柳二家，也有聯姻，柳大死了，對蕭家根本沒有什麼好處可言。而且戰事吃緊，折了戰野軍，對邊關有什麼益處？聖人就不明白？要是這麼明顯被你看出來，聖人也該處理他們了。”
任厥悵然，所有人都覺得這是一個意外，包括和柳泊寧更為親近的桓孝暉。真的是自己多想了？“行軍打仗，主帥因為身居要位，往往不必身先士卒。萬軍之中取上將頭顱，我實在想不到，漠北會有這樣身懷絕技的刺客。”
桓孝暉道：“我也不相信，但是事實擺在眼前。”
兩人陷入長長的沉默，燭淚疊了一層又一層，最終還是任厥先開口，“桓兄，這件事我會查到底。我還是相信，那些貴人會為了自己的陰謀算計，輕易決斷千裡之外別人的生死。蕭尚書不是沒這樣做過……都護府的前身，是一座軍鎮，再往前，是安寧的世外桃源，商賈客居之地，有一個水晶做的宮殿，‘天女’詠唱梵文，在水晶簾裡翩翩起舞，畫師將其畫在宮殿主人墳墓的牆壁上。”
“現在是大周軍鎮，你說這些，實在是大膽。你就不怕，我……”桓孝暉的語氣漸漸弱下來，望著任厥堅定的眼神，他再難說出後面威脅的話來。
“桓兄，你不會的。你不是愛生事的小人，我這種想法，你也有過吧？”任厥囅然一笑，“柳將軍有有菩薩心腸，蕭尚書有修羅手段。為了快速平叛，彼時還是都護的蕭尚書，圍城數月，整個‘皓月城’的人都被困在裡面。一開始，城中的米粟還夠，到後來，雪花般的金銀廉價如泥，人食人，疫病、恐慌蔓延。城主本以為漢人講禮義，以為投降後就不必再痛苦下去。可誰知，隨之而來的，是屠城。”
這些話從任厥嘴裡說出來還是讓人覺得意外，像是讀書人信奉的道理在一夕之間崩塌。桓孝暉本以為任厥就是一個死讀書的儒生，和自己一樣，不過運氣好些，所以格外的天真，“你可知，唐都護是蕭尚書門生？而你，受蕭尚書提拔，這些話，你怎麼敢說？”
“是非自在人心，我從不覺得這要藏著掖著。更何況，蕭公提拔我，於我有恩，我必結草銜環以報，但我也不必吮癰舔痔，極盡諂媚，連最基本的對和錯、善和惡都忘了。”
桓孝暉無奈，“唉，你要是寫詩的話，就又是一個詩人。不過文章憎命達，我倒更該是一個文人。”
“世家為了自己的地位，什麼都做得出來。不過，蕭公長子正在西境，他此次升任掌書記，負責文書職務，叫……蕭訒？”
“蕭訒，表字敏行。他本來不是蕭公的親兒子，蕭公年過四十無子，弟弟就把膝下一子過繼給了他。後來蕭夫人育有一子蕭錯，蕭訒就失寵了。再到後來立世子，也沒蕭訒的份。來西境歷練的本該是蕭夫人之子蕭錯，可是蕭錯纏著自己的父親母親，搞得蕭訒好不自在，便自請來了西境，也算是離蕭府的勾心鬥角遠一點。”桓孝暉在長安盤桓數年，小江耳朵好使，有些事門兒清，每次在外面聽到的故事回來都能說上半天。
“哈，我記名字不大清楚，但是知道一點，蕭記室的私邸裡，有一名女子，是纖露坊的胡姬。這胡姬也算得上是半老徐娘，風韻猶存。按理來說，男人見異思遷，早就應該棄之另尋新歡，而蕭訒卻並未拋棄她，而是一直將其留在府中。”任厥翻開桌上的簿子，“你知道更巧的是什麼嗎？我查了查那胡姬的由來，發現，她曾經是‘皓月城’的‘天女’……有些怪，但是用西境人特有的話說出來是這樣。而後，‘皓月城’破，她因為美貌，被沒入賤籍，從此流轉教坊。”
桓孝暉仔細在腦海中搜尋此人的身影，卻實在想不起來，“那就更怪了。經歷這麼大的事，她倒不爭不搶，跟什麼都沒發生過一樣。屠城的蕭公，可是蕭訒的父親。換做是我，我就備好一把寶刀，趁蕭訒熟睡，一刀下去，算是報仇了。”
任厥忽然想起來什麼，“我還想起來一些無關緊要的事，她有一個名字，‘琉音’，在皓月城的典籍裡，是天籟的意思。她沒有姓，天女都是姓‘阿’的，所以，她的名字就是阿琉音。或者說，皓月城有很多個阿琉音，但是現在，我們能看見的，只有她一個了。”
“真是令人唏噓。”桓孝暉道，“那些皓月城的亡魂，估計也不知道會在某一天，和睦友好的善鄰會拿著刀劍，踏破堅不可摧的城門吧。”說著，他又搖了搖頭，“可惜，我們是大周的官吏，不應該為一個小城的生死感到唏噓。”
“所以，阿琉音，實在是讓人費解。”任厥將桌上的簿子收好，“舊案鈎沉，阿琉音此人，值得注意。”
