葉楚歌思索片刻，覺得顧禹希說得有道理，便同意了他的提議。兩人商議妥當後，便將軍隊事務暫託李彪，換上普通百姓的衣裳，悄然離開了軍營。
他們離開軍營，策馬朝著北疆腹地而去。一路上，景象逐漸由荒涼蕭瑟轉為些許生機，零星的村落點綴在廣袤的土地上，炊煙嫋嫋，彷彿在訴說著生活的艱辛。
行至一處山坳，顧禹希勒住韁繩，指著前方說道：“過了這片山，就是北疆最大的村落——白茫村。”
葉楚歌點點頭，目光卻落在路旁一處低矮的草棚上。草棚破敗不堪，幾根歪歪斜斜的木棍勉強支撐著茅草，彷彿風一吹就會倒塌。
一個衣衫襤褸的婦人正費力地搬運著石頭，她身形瘦弱，臉色蠟黃，額頭上布滿汗珠。在她身旁，一個衣不蔽體的孩童正用稚嫩的小手撿拾著地上的碎石，不時發出幾聲咳嗽。
葉楚歌心中一緊，翻身下馬，朝那婦人走去。顧禹希也跟著下馬，默默地站在她身後。
“這位大嫂，”葉楚歌柔聲問道，“你們這是在做什麼？”
婦人抬起頭，看到葉楚歌和顧禹希，眼中閃過一絲警惕，但很快又轉為麻木，“官府徵徭役，修路。”
“徭役？”葉楚歌眉頭微蹙，“這孩子也需要服徭役？”
婦人苦笑一聲，“家裡男人都死了，就剩下我們娘倆，官府可不管這些。”
葉楚歌看著那瘦弱的孩童，心中一陣酸楚。她從懷中掏出一塊碎銀遞給婦人，“這些錢，你先拿著，給孩子買些吃的。”
婦人愣了一下，連忙擺手，“這怎麼行，我們不能要您的錢。”
葉楚歌將銀子塞到婦人手中，“拿著吧，就當是我的一點心意。”
婦人眼眶泛紅，哽咽著說道：“謝謝您，謝謝您……”
葉楚歌輕輕拍了拍婦人的肩膀，轉身對顧禹希說道：“我們去白茫村看看。”
白茫村的景象比葉楚歌想象中還要糟糕。村中房屋破敗，田地荒蕪，村民們一個個面黃肌瘦，眼神空洞。
葉楚歌和顧禹希走進村長家，簡陋的屋子裡，村長正愁眉苦臉地抽著旱煙。
“村長，”葉楚歌開門見山地問道，“村裡的情況，是怎麼回事？”
村長嘆了口氣，將徭役繁重、賦稅沉重、貪官汙吏橫行等一系列問題一一訴說。
葉楚歌靜靜地聽著，心中怒火翻湧。她終於明白，葉繁臨終前所說的“百姓疾苦”是什麼意思。
“村長，”葉楚歌語氣堅定地說道，“我會想辦法幫助你們的。”
離開村長家，葉楚歌和顧禹希在村中四處走訪，與村民們交談，瞭解他們的疾苦。
夕陽西下，將天邊染成一片血紅，也映紅了葉楚歌那張略顯疲憊的臉龐。她望著白茫村破敗的景象，心中五味雜陳。
“這貪官汙吏，真是該死！”葉楚歌咬著牙，恨恨說道。
葉楚歌深吸一口氣，“我們先回客棧，從長計議。”
回到客棧，葉楚歌和顧禹希相對而坐。昏黃的燭光映照在兩人臉上，更添了幾分凝重。
“顧將軍，你說我們應該從哪裡入手？”葉楚歌打破了沉默。
顧禹希沉吟片刻，“依我看，我們應該先從貪汙的官吏入手。只有解決了這些蛀蟲，才能真正造福百姓。”
