過上輦岔路後, 林木漸稀, 官道鋪到了瀾江沿岸。水闊接天, 萬裡碧波, 遠處有孤帆自天際而來，漕船貨物滿載, 船手們奮力劃漿，近岸一艘船上, 一個婦人在那升爐炊飯, 隨手又把汙水傾倒進了江中。
越近宜州，旱路水路越漸熱鬧, 鏢隊、走商、遊子、書生；江面上漕船、畫舫、樓船、漁舟。
何棲看得心曠神怡, 只把途中的疲憊忘卻在了腦後。等進了宜州，更是萬千的景象讓人應接不暇。
宜州從來就沒清冷的時候，又是元宵佳節，滿城張燈結彩, 各樓各院俱懸彩燈, 商鋪行販生意紅火，客店旗亭行人擁擠，食肆腳店客似雲來……
沈拓與曹英二人跑了半日才找勉強找尋到一家尚未客滿的客店，曹英還嫌逼仄不潔。
店內的夥計笑道：“郎君必是外來的, 能得落腳的地已是偌大的運道, 連那寺廟道觀都寄滿了人, 也只野地兇宅無人。”
沈拓也道：“表兄，他倒不是哄騙我們, 這幾日城中實找不到寄住的客店。”
曹英也只得無奈應下，又道：“就怕委屈了弟妹與親家公。”
何棲扶了阿娣的手笑道：“出門在外，哪能講究，也比露宿野外強些。”
店家拍手笑道：“還是這位娘子通情達理。”高聲叫了夥計牽馬迎客，又問要不要吃食湯水。
沈拓拉住一個夥計，給了銅錢，道：“勞煩備來洗澡的溫湯。”
“好嘞。”夥計笑眯了眼，“郎君娘子稍侯，你們理了行李，便送溫湯上去。”
何棲與阿娣住了一間，阿娣嫌房中味潮，先開了窗，又看床鋪也不甚幹淨，道：“好在我們帶了鋪蓋，娘子怎好睡這黴潮的被褥。”
何棲在一張藤椅上坐下，笑道：“若是沒帶，也少不得將就。”
阿娣邊收拾邊新奇道：“娘子，原來宜州這等富貴，樓般的大船，屋宅外好高的院牆，街上好些的人，一溜的商鋪，賣的好些東西。”
何棲道：“我也沒瞧過呢。”路上還不覺，一歇下倒覺得腰痠腿硬，兩夜未曾好好洗漱，全身似是生了蟲子。這還是天寒，不曾出汗，要是換了大熱天，汗出如漿，行途之中無水清潔，整個人怕是要酸腐了。
略坐了坐，沈拓親送了兩碗鮮魚湯餅來，道：“客店的飯菜難以入口，表兄循著味去了對面的湯餅鋪，嘗了嘗，說甚是鮮美，便買了幾碗讓店中送來。”
何棲接過，問道：“阿爹與大郎可曾用過？”
沈拓道：“阿爹與表兄他們一處吃，我先與你送來。你不慣遠路，身上定是疲乏，用過湯餅，再洗沐一番，躺下略歇歇。”
何棲察言觀色，笑道：“你們用罷飯，可是要出去？”
沈拓笑：“表兄一心要去街市上逛逛，阿翎又是猴投胎的，在那應和著要去。阿爹與小郎都嫌累，要歇上一歇。”
何棲道：“表伯一路上嚷著散了骨頭架，到了宜州倒忘了疲累。”
沈拓更加樂了：“你不知，你道他要去看什麼？卻是要去看兇肆棺材鋪，看看與自家的有多少不同之處，有好的，也學來幾分。”
何棲笑起來：“表伯嘴上不喜白事的營生，心底卻還掛念著。只是，叔翁在外頭走動，想來沒少往返宜州，若有可取之處，早該學了去。”嘗了一口湯餅，湯汁似是拿魚骨熬過，不聞腥味，只餘鮮美，又有雪白軟滑的去刺魚片，灑了青嫩的香蔥，吃了幾口，勾起食慾來，道，“我有阿娣相陪，大郎自去吃湯餅。”
沈拓道：“宜州喧囂繁華，三教九流俱全，魚龍混雜。表兄要去集市，我只讓阿翎作陪，我在店中守著，你放心休憩。”
何棲心悅他體貼，又心疼他勞累，道：“你也略躺躺，此間客店雖破，應是積年的老店，幾步之外又是鋪兵鋪屋，街上又有巡街差役，又是大節，府衙定要嚴防宵小。”
沈拓卻道：“阿圓心細，卻不知底裡，越是大節越有賊匪滋事，人多事雜，難免疏忽。”他探身看了看窗外，道，“那幾個倚著老樹閑聊的，看似懶漢，實是賊偷團夥。”
何棲躲他身後看了看，果然神色有異，雙眸微閃，笑問道：“大郎是如何得知的？”
沈拓道：“他們雖似閑話，眼睛卻偷瞄著過客衣著荷囊，見了肥羊便一擁而上，隨著行人擠擠挨挨。你明知不對，又哪裡防得這麼多隻手，街上擁擠，甩又甩不脫，拭汗的功夫便讓他們得了手，你機敏拿下下手的偷兒，銀錢卻早已轉了手。你抓賊不成，反受他們的誣賴。”
