盧繼啜飲一口, 道：“這些個富戶豪紳, 發跡得快, 敗落得也快, ”
何秀才憶起往事，感慨道：“既不修身, 亦不修德，又不拘束族中子弟, 數來都是劣跡斑斑之輩, 既不識禮節，又不知榮辱, 人與獸類同, 何談百年家族？”
沈拓道：“茍家昨晚分了家，將茍二除了族。”他譏笑，“卻不是為著茍二喪盡天良，只是嫌多個分食罷了。”
盧繼笑道：“大郎你是不聽牆角口舌的, 不知茍家子弟裡, 有出息的不過兩人，便是茍二茍三，再小一輩，眼下還看不大出來。茍二打理著族中産業, 焉能只為族中做嫁, 暗地裡必少不了計算搜刮。這些個活人, 又蠢又貪，怕是算不過茍二這個死人。”
沈拓皺眉道：“茍三的確與別個不同。”
盧繼拍手笑道：“茍家一幹蠢貨, 與他翻了臉，舍了一根救命的稻草，招了只窩裡的狼，他日少不得要扯下茍家一塊肉來。”
何秀才道：“茍二暴戾恣睢，茍三怕不是善與之輩。”
曹大笑道：“親家公不知，那日在家中鋪子裡，茍五百般折辱，茍三隻忍氣吞聲，只那眼神浸了毒似的，看得人後脖根發涼。”
陳據又挨湊過來：“茍二的靈堂都除了，茍三也不知把他兄長葬去了何地，怪得狠，也沒見他去尋墳地，也不見另設白事。曹鋪主，他可有另買棺材？”
曹大一愣，道：“桃溪又不止曹家一家的棺材鋪，他許是去了別家。”
陳據涎著臉笑了：“別家哪比得上曹家棺材鋪，這事還是蹊蹺。”
沈拓道：“只休管他，他若是犯事，難逃昭昭天理，他若只找茍家的麻煩，不過惡犬相爭，倒與我們無關。”
盧繼和何秀才同時點頭：“有理，飯後閑談，不值得掛心費神。”
沈拓話雖如此，心中卻在驚疑：茍三偏隘，有妻有子，又分得了産業，應不至於氣急敗壞，拼個你死我活。只是，茍二屍身失蹤，卻也不好輕忽，此事需報與明府知道，以免事出沒個防備。
他又吃了幾杯酒，眾人高興胡扯了閑篇，沈拓讓施翎過來陪客，自己告了罪到衙門一趟。
曹大笑道：“大郎有事自去，我們自己吃酒。”
沈拓笑道：“片刻即轉，叔伯自便。”
他牽了馬一路風馳電掣，片刻的功夫到了縣衙，見了季蔚琇，揖禮將事告之。
季蔚琇聽了笑道：“都頭有心了，歲節日近，確不好再生枝節。不過，都頭若是早來三刻，少不得要撞上茍三。”
沈拓吃驚道：“他來衙中何事？可有驚擾到明府？”
季蔚琇笑得開懷：“茍三倒是個人物。”他似是心情極佳，讓季長隨溫酒上來，道，“他委實識趣，茍二在時，他竟是不顯。”
沈拓接了酒，見季蔚琇恨不得去慶賀一番的模樣，問道：“茍三做了何事合了明府的心意。”
季蔚琇撫掌道：“他今日前來，將茍家所分家産俱捐贈出來以作修橋鋪路，道是隻求為兄長換得幾分陰功陰德，少受獄火灼烤之苦。”
沈拓握著空杯，怔忡片刻道：“茍三竟有此心，莫不是我錯疑他。”
季蔚琇搖頭道：“他卻不是積善修德之人，為兄長積陰鷙？”他目露嘲弄，譏笑道，“更是……胡扯，不敬鬼神之人何來敬畏之心？只這份忍辱斷舍難得，可見心性決斷狠厲。”
沈拓道：“他與茍家翻了臉，又將家産悉數捐贈，不知作的什麼打算。”
季蔚琇高興，失了平日的穩重，沖沈拓一眨眼，笑起來：“他所求我略知一二，我所求他倒看得清楚，唉！此間我遜他一籌，我不及他多矣。”他雖然說得頗為懊惱，狹長的眼裡卻滿是笑意，顯是沒放心裡，又興奮道，“我要徵役夫通河，茍三為富戶做了表率，擲千金為桃溪一眾民生謀福，真是大義之人啊。餘者怎好束手？少不得也要慷慨解囊、好善樂施。開年我要張榜鬧街，出告示為茍三揚名。”
沈拓心道：明府這是要掏了他們的家資。不由也笑，拱手道：“為桃溪謀福實是明府。”
他說得真心，季長隨在一旁與有榮焉，笑道：“郎君遠離禹京，做這一方縣令，實是殫精竭慮，費盡神思。”
季蔚琇笑：“身邊有你這等奉承之徒，倒讓我不知了自己的斤兩。”
沈拓笑道：“平日與長隨說話半句嫌多，只這句少不得要附和，桃溪有明府確是幸事。”
季長隨被下了臉面，雖氣又不好發作，只得幹笑幾聲，對季蔚琇訴苦道：“都頭說話也忒直了些。”
沈拓微拱手：“沈某粗人，不擅言辭，季長隨切莫與我計較。”
季長隨憤憤道：“我是最隨和不過的，都頭定是與我有誤會，改日與都頭喝上幾杯，不信說不上話。”
