冬日天寒，歲老之人難捱, 曹家棺材鋪生意興隆。
曹大娘子許氏偷了空, 與隔壁的馬四娘說話。馬四娘卻是接生的，沒活計時家雜就賣些福壽喜餅、白糖方糕。
這邊生, 那邊死, 倒是頭尾相顧。
馬四娘笑道：“這接新送死的，偏上我家門的不見喜慶，上你家門的也不見傷心。”
許氏也笑：“老的總不見死，好不容易去了省出一口飯，可不是要笑？本就大牽著小，小扯著大, 多一個又添口嚼，可不是發愁？”
馬四娘拍著腿：“還是曹家娘子明白人, 可不如此？便如我家那個老虔婆，忒得長壽, 活個沒完。她要嚥了氣，我這眼淚再不費錢也捨不得掉上幾顆的。”
許氏道：“大娘也不過白說嘴，卻不是苛待的人。”
馬四娘苦著臉，頓足抱怨：“你不知, 她不比你家老太太，厲害歸厲害, 從年輕起就是個明白的。我家那老不死，便沒活明白過，年輕時酸刻, 老得骨頭都硬了，還要生事。家中吃的陳米，她嫌沒味，嚼得飯渣吐在桌案上。唉喲，哪來的銀錢吃新米，她當家中藏著金山呢。”
許氏嘆氣道：“大娘也是艱難。”
馬四娘聽屋內柺杖敲窗欞的聲音，垮了嘴角，道：“也不見耳背。”
許氏直笑得彎了腰，馬四娘自個也笑，又湊過來道：“曹大娘子也不來照顧我的生意。”
許氏還沒回過味，正經道：“兒媳他們還年輕，倒也不急。我做新婦時，家婆不曾催過我，如今我也不做這個惡人。”
馬四娘意味深長地笑，將聲壓得低低的：“誰個說你家兒媳，你家燉的好腰花，味香得都透牆了。”
許氏紅了臉，狠狠啐了一口，指著馬四娘道：“這老奴，竟拿我取笑。”
馬四娘樂道：“老蚌才生得真珠哩。”
許氏笑：“你這婆子真是胡天海地搬舌頭，也不怕被人割了去下酒。”
馬四娘叉了腰：“便是剪了去，泡了酒燉了湯放了幾斤的藥材也不見得滋補。”
他們二人立在門前說笑，許氏眼尖見何秀才牽了沈計，只以為二人從這路過，上前施一禮：“親家與小郎哪去？擇日不如撞日，千萬進來吃杯茶。”
何秀才還禮笑道：“大娘子客氣。”他頗有些難以開口，面上帶著猶豫，一邊又站著馬四娘立那毫不顧忌地打量他。
沈計道：“侄兒見過大婆娘，卻不是從這路過，是有事相煩大伯孃。”
許氏一把攔了他，笑道：“小郎讀書人斯文，只是忒得多禮。你只說找伯孃何事？”
沈計道：“阿孃來家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄兒想著請伯孃家去幫襯描補一番。
這哪是尋幫襯的，分明是搬救兵的。許氏立起了眉毛，心中著實氣惱：真是沒個消停，莫非過不清靜的日子？
又見何秀才站那，臨風修竹般，更覺丟臉，想著自家本就低何家一頭，偏這婦人又跑來出獻眼，讓大郎在泰山跟前如何做人？
許氏不敢耽擱，眼珠一轉，告知家裡一聲，又讓曹大出來強留了何秀才吃酒，偷偷道：“親家是個秀才公，君子模樣，我卻是去吵嘴的，驚著他只以為我們這些粗胚潑辣，好歹也留層麵皮遮點羞。”
曹大為難，道：“他是讀書的，我是賣棺材的，如何說得上話。”
許氏笑：“不說話便吃酒，不過尋個由頭將親家拘在家中，還有小郎呢。”
曹大笑：“小郎還是個三寸丁，能頂什麼用。”
許氏卻道：“我看小郎是個機靈的，你家表弟一心送他讀書，盼一個蟾宮折桂、光宗耀祖，如今看來說不得有幾分可為呢。”
何棲一言堵回了齊氏，齊氏哪肯甘心，問道：“小郎何時歸家？我好些時日沒見他，可有清減？”
