嚴大人這個身形顯然馭不了馬，被僕從攙扶著上了一架輜車。
沈清和掀開簾子，瞧著他那無篷無頂的簡單輜車，嚴大人軀體實在豐碩，上了車便將車鬥佔了大半，遇到顛簸，渾身肉塊就上上下下顫動，沈清和覺得好笑，指了指他，“嚴大人，你得減減肥啊。”這身形，三高跑不了的。
嚴如海訕笑兩聲，一手扶穩車把，嘴上對著僕從呵斥：“穩著點穩著點。”空出的另一手擦著汗，還要對著沈清和連聲應是。
客店就在浸出，沈清和下了車，隨手招呼嚴大人不必跟著了，與孔正卿相攜往裡走。
“瞧那位嚴大人這麼膀大腰圓，要是在困難的郡李走一遭，民眾看他的眼神都要冒綠光。”
孔正卿也嘖嘖稱奇，意有所指道：“就是不知道他入口的到底是美酒佳餚，還是民脂民膏。”他摸了摸下巴：“話說回來，這青羅郡看著治安倒是不錯。”
沈清和：“這倒是。”偏遠的西北就不說了，單在雲中郡和丹陽郡這樣的大郡，他都見過實打實的‘路有凍死骨’，一路走來，這青羅郡裡連破布爛衫的乞丐都見不著，也是稀奇。
趕路實在疲累，明日一早還要再行，沈清和也想不了這麼多。一開臥房的門，嫋嫋熱氣從屏風後漫溢，嚴大人口中的赤蘇湯早就備好，鼻尖能聞到一股奇特的芝麻清香。
似乎真有安神的效用，叫人心緒都和緩許多。
黑發青年脫了外袍裡衣入水，舒舒服服地泡了個湯解乏。
翌日初過五更天，沈清和便被拍門聲喊起。入秋夜長，天光尚未大亮，他看了眼窗外，趿著鞋履開門。
門外站的是高容。
外衫濡濕，身上猶帶寒氣，似乎剛從外面回來，沾了深重的晨露。
“怎麼過來了，不是辰時才出發？”
高容走近一步，他臉色比晨起的霜露更寒涼，沈清和沒說話，看了眼尚且沉寂的客店，將人拉進屋內，關好了門。
“怎麼回事？”
“赤蘇在喜溫不耐寒，需要生長在肥沃、疏鬆、通透的土地中，生長條件苛刻。昨夜學生看了客房泡在熱水中的，全是上等品，我本想在夜間採集一些帶走研究……”高容喘了口氣，緩緩道：“掘地時，發現那片土地下，埋的都是新鮮的屍體。”
“新鮮的屍體？”沈清和擰起了眉。
這個時代，死人不是什麼稀罕事，平民百姓忙活一輩子，掙得也就是個棺材本。實則土地、壽衣、棺材、抬棺人……樣樣都得使錢，死無葬身之地，這可不是玩笑話，大多席子一裹，荒郊野嶺草草埋了，孤魂野鬼似的，能起個墳包的，都算是家底殷實了。
“是不是夜太黑，你挖草藥挖到人家的墳裡去了。”沈清和拍拍高容的肩膀，等他鎮靜些。
“不，不對，不是普通的孤墳。”高容篤定地搖頭，他是醫者，生死之事他見得最多，更不會為一具死屍如此驚懼，“等天色亮些，我仔細看過，至少有十幾具屍體，是鮮屍。那裡更像亂墳崗——還是出現不久的亂墳崗。”
時間久遠的亂墳崗肯定會招來野狗豺狼刨食，往往不到一月，就是白骨森森，雜草叢生，怎會有赤蘇這樣嬌貴的藥草生長。
高容將他的推測說了出來，沈清和低頭沉吟。
什麼情況下會出現任人埋葬屍首的亂墳崗？
戰爭，天災……不對，沈清和排除了這兩個選項，腦中突然浮現京郊處理昌州災民的情景
——瘟疫？
他看向高容，對方慢慢點頭。
“這些人身上都有疹子瘡口的痕跡，還有大大小小的潰爛，生前是得了疫病的。”高容聲音越來越冷。
“但這些人不是因疫病而死——而是活活餓死的。”
