馬老三見大人猶豫頓時急了，拍著胸脯保證：“我是這方圓幾十裡將田地收拾得最幹淨的，你可以去地裡看看，從我爹就開始刨地裡老樹根，現在又松又軟，每年收成都是最好的！”他絮絮叨叨地講，見面前大人還不發話，底氣越來越低，“俺馬老三保證讓大人吃不了虧的，只是別人伺候不來我這田，只要您租回給我就行了……”
沈清和更不解了，“既然是這麼好的田，為什麼要獻給我？你還要自己租回去？”這是什麼操作？
馬老三眼圈紅了，他一輩子沒討個婆娘生個娃，幾乎就是將這塊從爹手裡繼承的土地當成了自己的親生崽，把自己的親生崽送出去，有誰能樂意？
“現在這稅一年比一年高，去年黃老二將所有的年成都交了出去，結果還是不夠，後來將土地獻給當官的老爺，每年只用交個租子錢，才勉強不忍饑挨凍。俺的田侍弄得好，原本交完稅掙個溫飽是沒問題，今年怕是也撐不過，只能找個老爺投獻……”
馬老三說著說著，頭要埋進地裡。
沈清和眯起眼：“這辦法是誰想出來的……”估計這農漢八成也不知道，他換了個問題道：“有多少人用了這‘獻田’的法子？”
馬老三想了想，“認識的四鄰都早早獻了，有人的土地只能結出三瓜倆棗還沒有官老爺要呢，俺是那最晚的一批了……”
沈清和彎腰抓起一把土壤，放在指尖搓了搓，回頭和馬老三道別。
馬老三急道：“大人，您究竟收不收俺的田，絕對叫您吃不了虧的！”
“收，不過不是收你的田，是收你這個人。”
“啊？”馬老三赤腳站在土地間，為這話摸不著頭腦。
沈清和已經走遠，遙遙的聲音傳來：“你先在家等著，我會來找你的！”
三日之期已到，沈清和派遣調研的學生從四面八方回來。
南紅收拾了間側室，地上幾個蒲團，最上方沈清和獨坐一張桌幾，條件不如清北書院敞亮舒心，但學習氣氛依舊濃厚，所有人適應良好。
年紀最長的單伯文率先闡述自己的調研報告，無人有異議。
“我原本定下的主題是‘對丘泉郡百姓年歲營生分佈情況調查’，從郡中向南走，一共走訪了十戶人家，但令我意外的是，我敲了十戶人家的房門，只有三戶人家開了門，我仔細觀察過其他七戶，門口都結了蛛網，水缸也幹了許久，應該是早就離開了。”
“於是我立即更換調研主題，換成‘對丘泉郡百姓離鄉情況的調查’。”
沈清和聞言點點頭，能根據實際情況隨機應變，迅速更換調研方向，很不錯。
不過聽單伯文一字一句娓娓道來，對丘泉郡的不善情況有了新的認知。
“令我驚訝的是，越向邊際走，這種情況就越嚴重，甚至是真正的十室九空。”
“我沿途詢問了許多百姓，第一點便是賦稅過重，除了朝廷徵收的田賦外，還有算賦和口賦等在內的人頭稅外，當地還要徵收名目繁多諸項雜稅。”
“第二點徭役過重，走的大多是普通農戶，沒有功名傍身，便要被徵走，又因徭役過重，回來的人往往要休養大半年，甚至有時回家撐不到一月，就因為身體過損沒命，就是成了黑戶乞丐，也不願意服役。”
“第三點，就是這丘泉郡環境太差，大半都是種不出作物的荒田，當地農戶種不出像樣的東西，只能往土地更肥沃的南方走，背井離鄉逃荒去了。”
“……”
“綜上分析，便是丘泉郡百姓離鄉原因。”
他越說神情越嚴肅，其餘四人心中也沉甸甸的，想來他們調研到的東西也不樂觀。
沈清和閉眼點點頭，“調查報告做的不錯，不過這賦稅徭役之類都是上頭的事情，我們插不了手，只能就從田土入手。你們專業課上學過土地改良方面的知識，並且初步實踐過，伯文你的成績是最優秀的，就從這方面入手做一個解決方案，這件事急不來，給你一週時間，可以擬出個初步草案嗎？”
單伯文被一向嚴苛的沈清和認可，一下鬥志昂揚。
“沒問題老師！”
在清北書院讀書的日子，就像懷裡揣了個寶藏，還不能叫人知道，這回總算有了用武之地，單伯文想起荒地上瘦弱絕望的農戶，心中鼓脹起沖天志氣。
“下一個，胥。”
……
