想了一會兒，忽覺失禮，問道：“馬兄，你父親呢？他也在府上麼？若是在，我去給伯父磕頭見禮。”馬祥麟端起茶杯，喝了一口茶，搖頭道：“我爹同你爹一樣，已經離世了。”
許清濁啊了一聲，忙道：“恕我失言。”馬祥麟道：“無妨，只不過你爹是戰死的英雄，死得其所！我爹卻是給小人誣衊，下獄病逝，死得甚是憋屈。”他愈說愈是咬牙切齒，面露兇光。許清濁瞧在眼裡，不敢多問。
原來他父親叫做馬千乘，乃東漢伏波將軍馬援之後，世襲石砫宣慰使，是當地的土司。十幾年前，馬千乘夫婦曾率三千白杆軍，助朝廷平定播州楊應龍叛亂。他夫婦大勝叛軍，明軍得以平叛，此役即後世所稱的“萬曆三大徵”之一。
馬千乘英雄半生，不料竟因為太監邱乘雲來訪，招待不周，就被後者誣告下獄，最終病死於雲陽的監獄裡。事後朝廷亦覺他冤屈，不奪其世襲之職，只是馬祥麟尚且年幼，於是由其母秦良玉代為石砫宣慰使。
許清濁岔開話頭，笑道：“馬兄，你的槍法著實了得，那兩個狂徒的武功不算弱了，卻遠非你敵手。”馬祥麟笑道：“兩個賊人固然不弱，幸虧許兄不是他們一夥，不然這會兒我已給‘外地三鼠’打得大敗虧輸了。”
許清濁大笑，搖頭道：“你這是夸人還是罵人呢？”忽地想起一事，問道：“馬兄，你們這裡常有江湖上的武人出沒嗎？”馬祥麟道：“不，出入川蜀的鏢隊或是獨行的會家子，一般不從我家這偏地方借道，那兩個賊人實屬罕例。”
許清濁心道：“多半與丹教法會有關，若能扣下那兩人，打聽到些訊息就好了。”嘆了一口氣，道：“他們行蹤詭秘，必有所圖，其實該將那姓胡的押回交秦將軍問訊處置，放了太便宜。”
馬祥麟哈哈一笑，道：“這你就不懂了，把姓胡的押回來，才是真正便宜了他。我是故意抬出我媽，嚇他一嚇，這人果然中計。”許清濁正喝了一口茶，聞言急忙嚥下，問道：“此話怎講？願聞其詳！”
馬祥麟笑道：“你不知道，我媽平日只關心練兵，別人待她不敬，她總是不在乎。我要真把姓胡的押回府裡，交給我媽發落，她多半當場直接放了。倒不如我先將這狗殺才折辱夠了，出口惡氣再說。”
許清濁恍然大悟，笑道：“真有你的！”忽聽一人笑道：“誰說人家待我不敬，我總不在乎了？”許清濁轉頭一瞧，秦良玉從後屋走出，依舊穿著將甲，忙起身請安，口中道：“秦將軍。”秦良玉微笑點頭，示意他坐下。
馬祥麟嘻嘻笑道：“我說得不對麼？前年有個勞什子參將，騎馬打家門口路過，指著咱家的牌匾說：‘好端端的家業，要給娘......娘們兒敗了！’媽，我只是複述這狗官的話，沒對您不敬啊。我當時可就綁了這傢伙，讓他跪在堂前懺悔，結果媽一來，親自替他解綁，還好言安慰，把他放了不說，更贈了他一盤金銀。所以兒子打那以後，碰見有人敢辱您的，先教訓一頓再說，免得您又好心發作，白給人佔了便宜。”
秦良玉往主座坐下，搖頭道：“那人是朝廷命官，福王提拔起來的心腹，何必得罪他了？你爹英雄了得，最後卻死在太監嘴下，你還沒長記心麼？世道汙濁，要想幹出一番事業，造福萬民，有時也得委曲求全的。”
馬祥麟不忿道：“咱家是世襲土司，就是朱皇帝親自刁難，不理他又怎地？敢派兵來，叫他們葬身巫峽前，進不得川蜀！咱們守好自家這片基業，護好同胞鄉親們，也就足夠了！何必非向萬曆老兒稱臣，尋他討要什麼差事做？”
他一時激憤，把話說完，怒氣略消，忙向秦良玉道：“媽，我激動過頭了，你、你別發惱。”秦良玉嘆道：“你一向沉不住氣。”轉頭向許清濁道：“犬子大言不慚，許公子見笑了。”
許清濁忙道：“不敢。”心中卻想：“他說的可沒錯呀！”秦良玉道：“麟兒，我豈不知當今皇帝是個為了立幼，與百官對著幹，幾十年不上朝的荒唐之主？誰愛聽他的聖旨了？我和你爹相助平叛，全是出於自願。”
馬祥麟嚷道：“便是這‘自願’二字最想不通，楊應龍作亂，讓朝廷自己收拾豈不甚好？”秦良玉道：“你也知咱們石砫的鄉親父老都是骨肉，該保護好他們。可天下黎民未遇明主，難道就該遭罪了？”
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她瞧馬祥麟沉默不語，緩緩地道：“大丈夫立於天地間，須心懷蒼生，不可狹隘。為一方父母官者，若只知政績官聲，從來難逃偏私之名。我說一事與你知曉，當年大鬧饑荒，我與你爹四地購糧，遊遍中原。有的地方清官做主，肯發糧賑災；有的地方貪官扎堆，民不聊生，都往外地逃難。可就是好官坐鎮的州縣，也往往攔住別處饑民，不放他們入界。為的什麼？若放他們進去了，一來糧食不夠，二來死了人算在他們頭上，好心賑災，結果仍死了人，豈非要被批為無能，敗了名聲？因此，他們就任別處百姓活活在界外餓死，這樣餓殍遍地的場景，我和你爹見了好幾次，你說他們做得對麼？還能稱為好官麼？”
馬祥麟道：“我、我......”秦良玉道：“道理是一樣的，咱們因祖上之德受封土司，可眼界若只侷限當地，樂於當個土豪，豈不負了聖人教誨？為將為官者，當先忠於民，再忠於國，最後忠於君。我們一家都是將軍，學不來張居正、海瑞、趙邦清這些賢臣，卻也能揮兵出擊，掃蕩亂寇，還百姓安樂。這還需要皇帝派給你做，你才知道去做嗎？”
馬祥麟低下頭去，滿臉慚色，道：“母親教訓得是，兒子牢記在心。”秦良玉道：“盼你真記得了。這石砫宣慰使之位，遲早落在你頭上，但我現在還不放心。你回自己屋裡，好好想清楚了。”
馬祥麟起身點頭，道：“是。”轉頭向許清濁一躬，道：“許兄，我失陪了！”許清濁慌忙回禮，見馬祥麟離去，不知該留座還是告辭，只聽秦良玉道：“許公子，我有話同你講。”
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