許清濁怒道：“你要真殺了三芳，我早一劍把你砍死了！”毒靈子自知失言，哼了一聲，不再說話。許清濁道：“原來你帶人攻打我花苑，不僅是尋我師父報仇，還想搶奪‘五毒桃花瘴’，為了今後之用。”
毒靈子道：“這個自然。若非不能讓你回花苑，我這些天也懶得使喚你，直接命你把‘五毒桃花瘴’抵給我就行了。”許清濁聞言有些失望，自語道：“哦，我倒是‘五毒桃花瘴’的替代物。”
毒靈子聽出他話中不愉，撲哧一笑，道：“你豈能有它好用？所以喚你跟著，你得感激本姑娘！”一想起“五毒桃花瘴”，又是懊悔，又是羨慕，道：“也不知花家曾對五毒聖使有什麼大恩，竟然被贈予了這件苗族至寶。”
許清濁久居花苑，略有耳聞，不過無法確認，當下閉口不談。毒靈子道：“而今之計，只有你充當誘餌，將他們帶來的高手和五寶盡數引開，我再伺機偷走他們的雕像。”
許清濁忙道：“這麼危險的活，就要交給我做？你的聽起來怎地那麼輕鬆？”毒靈子得意道：“那當然了，你答應替我辦事，髒活累活自該全由你幹！你劍法這麼高，內勁這麼巧妙，未必還怕幾個苗人，幾隻毒蟲？”
許清濁給她一捧，也就生不起氣來，忽問：“你師父若真得了五毒的正統，一手遮天，今後為禍武林怎麼辦？那我豈不成了罪人？”毒靈子道：“就你心眼多！我師父只不過要在苗族立威，與中原漢人有何干系？”
許清濁聞言，不再說話。毒靈子知他已是默默答應了，心頭一喜，笑道：“行了，今日暫且休息，明日我們去探探路。”將許清濁趕出房間，獨自運功療傷。
次日兩人在城內城外轉了一圈，偶爾見到兩三個異族打扮的行客，許清濁詢問是否跟蹤，毒靈子搖頭道：“還沒到日子，不要打草驚蛇，等過幾日，蠱師們來得差不多了，方才立竿聚會。”
許清濁奇道：“立竿聚會？”毒靈子微微一笑，道：“到時候你就懂了。”她除了每日出酒樓打探訊息，掌握往來苗人的動向，其餘時間都在療傷，終於三日後傷勢痊癒。
這天一早，毒靈子喚許清濁出城，低聲道：“就是這一兩日了。”許清濁也發覺最近碰到的苗人越來越多，清楚將要行動，心底除了緊張和不安，更難掩一絲興奮。
兩人離開了開州城，往西南走了三四里，忽聽一陣歡鬧的鑼鼓樂器聲，抬頭望去，只見不遠處有一大坡，坡上許多人影，坡頭豎著一根數丈高的竿子，像是很細的樹幹，與旗杆差不多，通體用彩布裹著，五顏六色，甚是花哨。
許清濁瞧那竿上頂著一個竹籃，也不知是怎麼固定的，上面還繫著一塊紅布，把竹籃蓋好了，不讓人瞧見裡面的東西。好些個男女打扮奇異，圍著那竿子轉啊跳啊，還有人摟住了竿子，似乎想往上爬。
許清濁奇道：“那些人就是你說的立竿聚會？他們是蠱師？我瞧只是在玩耍的平民百姓。”毒靈子微微一笑，道：“幌子而已，好不叫當地人起疑，等夜深人靜時，這裡就要變成祭拜毒祖的場所。”
許清濁將信將疑，又問：“他們是在幹啥？蹦蹦跳跳，似乎很是高興？”毒靈子道：“這是苗人的習俗，你們漢人管它叫‘踩花山’，就是聚在一起，男女老少唱歌跳舞，青年愛侶互訴衷情。那竿子稱為花竿，有高三四丈的，也有高近十丈的，最上擱著彩頭，哪個男人能爬到頂上，就是當日的英雄好漢，彩頭自然也歸他。”
許清濁笑道：“聽來十分有趣。”毒靈子道：“曾經這儀式可不是為了尋歡作樂，而是用來祭祖拜神、選拔領袖和謀劃大事。哼哼，五毒聖使自然取的是後者，白天不過障人眼目，派些部下在這兒裝模作樣。”
許清濁瞧這些苗族男女，男的穿著短褂，頭上和腰間都繫著布巾，跳起舞來，熱情瀟灑；女的穿粉穿藍，色彩明亮，頭戴銀冠，耳佩銀環，還有各種銀鐲銀鏈之類的飾品，顯得美麗奔放。
他渾然不覺這些人和所謂的蠱蟲、五寶有任何瓜葛，觀望片刻，把目光投向竿頂的竹籃，問道：“裡面裝的彩頭是什麼？”毒靈子笑道：“或許是一壺美酒，或許是一隻肥雞，也或許是金銀珠寶，不過......”
許清濁忙問：“不過什麼？”毒靈子冷笑道：“不過到了深夜，裡面多半就得換成蛇蠍蜈蚣，要麼就是仇敵的屍體了。”許清濁打了個寒戰，暗想：“你師徒不就是他們的仇敵麼？還是說你想把他們都殺了，塞進那籃子裡？”
毒靈子道：“白日豎杆，夜裡聚會，咱們今晚就要出手，不過我還得準備些物事。”與許清濁回到城內，略用了些茶點，讓他呆在酒樓裡，自己辦事去了。許清濁在客房裡練功，一直練到戌時，忽地有人推門而入。
只見毒靈子已換上了一身苗女裝扮，花裳花鞋，腕上銀鐲，頭戴銀冠，腰邊別了把彎刀，手中還抱著另一套服裝。她把衣服扔在許清濁身旁桌上，吩咐道：“快快換上，我們立刻出發！”
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