生氣勃勃的年輕人往前奔跑，消失甬道的盡頭。
在這漫長的甬道外，從五十億年前就飽受宇宙滄桑的大地正在颳起它近千萬年來不曾有過的沙暴與狂風。曙色蒼茫，群山的頂上亮著一條乳白色的光帶。風是乾燥的，重力是微弱的，被吹至天空的煙霧始終難以降下，便與群山相伴，散射了遙遠太陽的微光。
空間站仍在下降，生態圈依舊在上升。
與0234一起工作的一位工友最先發現了0234的異狀。這人形機器人正在離這支隊伍越來越遠，他的雙目始終在凝視那個與他長得差不多的機器人。
工友停下腳步，遠遠問它：
“你怎麼還不過來？”
0234轉過頭來，背後霧靄遮蔽似的天空正閃著幾顆昭示黎明的星星。世界處處寂靜無聲，天文定距的微光像是燈塔一樣射向了月亮般的空間站。
他說：
“我們要接受的返廠和過去不太一樣，是嗎？”
“我不明白。”工友說，“我不知道你所說的‘過去的’返廠是什麼樣的。返廠不就是返廠嗎？”
0234搖頭。
它就又想了一會兒，福至心靈般地從詞庫裡挑出了一個合適的詞：
“‘或許’是不一樣的吧。但不一樣又如何呢？”
它覺得自己這詞用得還不賴。
0234說：
“不管是不是……在返廠之前，我還有其他想要做的事情……得做完這件事，我才能返廠。”
“什麼事情？”
工友依舊不理解。
“抱歉，我不能告訴你，我想這件事可能是機密的。”
隨著返廠隊伍一起向前走的機器人閃了閃自己的眼睛，扭過了頭。
“你說話的樣子真有點像創造主……既然是機密的事情，那就快去做吧。”
“嗯。”
0234轉過了身，朝向了已經跑過去的人的方向。但在行動之前，它又遲疑地、確切是在遲疑地轉過頭來說：
“謝謝你。”
“……不用謝。”
機器人一板一眼地用詞庫裡設計好的對話語句回應道。末了，一點奇妙的心生的疑惑叫它問道：
“為什麼要謝謝我？”
但它已經不可能聽到答案，0234正在向前奔跑，曙光正照在他前方的道路上。因為要追上那前方的人的步伐，所以他要比那已經跑到前方的人跑得更快。
不過他知道他一定能追到的。
因為目的地在一個地方嘛。
被要求返廠的機器人們、被要求休眠的機器人們像是一條條大河在奔騰著向前。逆流的一兩個機器人跌跌撞撞地在這條大河中向無人敢於問候的源頭行進。他們重新進入了地底。太陽的光線和煙靄也被他們甩在身後，熟悉的迴廊來到了他們的眼前。鋼鐵的地板響著有節奏的踢踏聲。
奔跑者一路向前，沿著無人問津的小道，時不時與陌生的機器擦肩而過，直至黑暗的深處，遠離一切生來就有的規定與法則。
“應該還沒意識到我的異常吧。”
李明都在組裝工廠的邊上停步，裝出莊重而嚴肅的樣子。這時，恰是新一批的機器人出廠時，就像是他曾經經歷過的那樣，各種各樣的機器人正在魚貫而出，分散向四面八方。他等到機器人散開後，便貼著大通廊向前，只一會兒就來到了他曾經望見木星的視窗。
在這小小的地頂之窗中，他再度見到了那碩大的風起雲蒸、萬物如旋的月亮，還有它表面那大得像是眼睛一樣的風暴，以及衛星在它的身體上落下來的影子，天地像是已經熄滅了的火炭，但火星點子仍在熄滅的火炭裡亮個不停。
第一衛星冷淡的岩石大地上已沒有那些走來走去的蜘蛛機器了。煙塵瀰漫，一束天文定距的微光從地上向著天空發出連線了船體與生態圈，好像一道橋樑。
奔跑者不再駐足，他繼續向前。現在，暫時還沒有機器人被他的行為吸引。
然而困難終於出現在了他的面前。
