肖金桃從昏睡中醒來，一室漆黑，只餘床頭一盞油燈搖曳著光芒。身體說不出的疲倦，偏生又再睡不著。轉過頭，床邊趴著個小丫頭，想是累的睡著了。新來的小丫頭們不合她的心意，使的不大習慣。不過她如今混吃等死，也無所謂趁手不趁手。因夫妻離心，竇向東自去書房休息，省的礙了她的眼。不強裝恩愛，算是他們夫妻僅剩的情誼吧。
油燈的光很是微弱，只能隱約照亮方寸間。肖金桃的眼神，虛空的望著床對面的牆。若是白日裡，可以見到牆上掛著甘臨的畫像。陸觀頤是個才女，想來畫的不差。這個孩子，長的一點不像她，也不像竇宏朗。但肖金桃的血脈裡，大抵也只有這一個孩子，或能繼承她的彪悍。悲哀的是，果真甘臨英姿煞爽，卻也未必是像奶奶，因為她的母親更兇殘。
想到此處，肖金桃心中忍不住的酸楚。她強悍了一輩子，沒想到老時，滿目所見都是不爭氣的子孫。她那愚蠢的兒子，以為如今就叫委屈麼？竇向東還在，他還不知道什麼叫做真正的人為刀俎我為魚肉。可事到如今，她還能說什麼呢？四十年都不曾教好的兒子，不會因為她說的是遺言，就能幡然醒悟。何況，也沒有了醒悟的機會。便是竇元福此刻死了，竇正豪業已成年。竇宏朗一生榮華富貴，倒也沒什麼遺憾。但，她的孫子們呢？又該何去何從？
肖金桃就這麼安靜的待著，等著天一點點亮起來。辰時初刻，門口的珠簾輕輕動了一下，緊接著竇向東的身影出現在眼前。
竇向東看著肖金桃，笑了笑。卻又在看見床邊呼呼大睡的丫頭後沉了臉。輕咳一聲，趴在床邊的丫頭猛的驚醒，瞥見竇向東的臉色，驚的臉色煞白、不敢動彈。肖金桃露出一絲嘲諷的笑，竇向東尷尬的喝退小丫頭，他沒想到病中的肖金桃，已被人看輕至此。壓著心中怒意，走到床前溫言道：“毛丫頭們不頂事，寶珠與瑞珠新婚已過，回頭就喚她們進來伺候。”
肖金桃沒說話，竇向東肯放寶珠瑞珠回來，恰恰證明二房大勢已去，她們只能伺候的更精心罷了。可她的樣子，精心與否，區別已然不大。
肖金桃不理人，竇向東也不著惱，撿了些日常瑣事說與她聽。夫妻走到今日，早該陌路，只竇向東心中不捨。一輩子，最與他心意相通之人，除了兄弟竇朝峰，也就是肖金桃了。誰也沒料到，各自為了孩子，幾乎反目成仇。伸手拂過肖金桃幹瘦的臉，竇向東有些哽咽的道：“過二日你好些了，我們出去走走。”
肖金桃終於有了回應，她看向丈夫，但沒接方才的話，而是道：“你什麼時候送孩子去飛水？”
竇向東道：“且瞧吧。管老虎此人，不會因一個孩子而動搖，她早晚與竇家有一戰。但她沉得住氣，不似趙猛一般發瘋。從長遠看，她更難纏，眼下卻只能對付了趙猛再說。”竇向東沒說的是，管平波與竇家的矛盾，實際上是與竇元福的矛盾。竇宏朗若早生出這個兒子，管平波若早與竇家是如此關系，他大概不會選定竇元福做繼承人。然則事情走到了這一步，他已不能廢長立幼，因為他做不到逼死竇元福。
與竇向東夫妻幾十載，肖金桃自是知道竇向東的想法。不捨得朝親兒子下手，只好朝老婆下手了。管平波是他夠不著，不然不定什麼下場。聽著竇向東對將來的展望，肖金桃再次沉默。她覺得竇家大概不會很順利，因為躺在床上無所事事的她，想到了竇向東沒有想到的關鍵點。
很多很多年前，她初學棍法時，遭受過許多的嘲笑。巴州婦人遠近馳名，但學棍法與男孩子們打打殺殺就太過分了。她的母親不住的抱怨，她的父親且喜且嘆——她為何是個女兒？是啊，她也曾質問過上天，為何投作女兒身？她想做一個男孩子，像兄弟們一樣跟隨父親出門，見識外面的天高海闊。都說運鏢很苦，好些人一去不回。可肖金桃覺得宅院裡關著更苦。女孩子的人生，就似家門口的那條青石板路，窄小而短，站在這一頭，一眼就望到了那一頭。哪怕接著的路口就是人聲鼎沸、車水馬龍，也與青石板路無關。
管平波比她更野，更有才華，也更沒牽掛。無聊的“養病”的日子，她時不時的猜測，管平波是否也曾發出過同樣的質問、有過一樣的期盼？照她對管平波的瞭解，是必然有的。那麼一個文武雙全、心機深沉的“男人”，在打下一大片地盤後，會有什麼樣的野望？肖金桃不由看向竇向東，輕笑出聲。昔日，竇向東也不過擁有君山島而已。
如果我是你，我會不惜一切代價殺了管平波！肖金桃如是想。然而肖金桃不是竇向東，她永遠不會提醒丈夫管平波到底有多危險，因為竇向東的基業不會是她兒孫的基業，但管平波的是！竇宏朗新得的兒子，竇宏朗的女兒甘臨，都是管平波的孩子，亦都是她的血脈。
肖金桃垂下眼，藏住自己冰冷的眼眸。良久，她抬起頭，緩緩的道：“我大抵活不長了。”
這回，輪到了竇向東沉默。親手把最在乎的女人逼到絕路，是什麼滋味？竇向東形容不出來。
肖金桃接著道：“我死在你前頭，挺好的。至少有些事，可以託付給你。”
竇向東眼睛發酸，柔聲道：“什麼事？”
肖金桃笑了笑：“我攢了好些私房，你替我送去石竹，交給觀頤，叫她替甘臨收著。”
竇向東怔了怔，不大確定的問：“全部？”
“嗯。”肖金桃道，“世人都重兒子，偏我更疼女孩。子孫們姓竇的，你自去操心，犯不著我一個婦道人家掛念。唯有甘臨，宏朗不喜她母親，我也活不到她長大，留點嫁妝與她吧。她的兄弟將來若是有不滿，你便啐他們滿臉，好男不吃分家飯，別叫我在地底下看不起人。”
“還是這麼爽利的脾氣。”頓了頓，竇向東想笑，又笑不出來，只得岔開話題道，“甘臨有兩歲多了，她早晚要去飛水，你實在想她，就叫觀頤帶著她繞到巴州耍些時日，再送去飛水。”
肖金桃搖頭拒絕了。她私房豐厚，給甘臨做嫁妝是假，為管平波的大業盡一份綿薄之力是真。她最期盼的，乃管平波不再生育，偌大的家業便會落入竇宏朗的子嗣手中；次期盼的，則是管平波再嫁，卻能記得今日雪中送炭之情，為她的孫子留一份榮華富貴。層層守衛下，這些話她說不出口，但她信管平波能懂。便是不能，她也信管平波不至於跟竇元福一般小氣，連個富貴閑人都不肯養。因此，肖金桃怎會主動要求見甘臨？管平波拒絕，竇向東下不來臺，是給她找麻煩；管平波同意，萬一竇向東扣下甘臨做人質，或一時照顧不妥當，出了甚意外，管平波就徹底與竇家斬斷了全部聯系，她的血脈再無將來！
肖金桃的思緒飄遠，莫名的，她想起了史上那位傳奇的神皇陛下。後繼無人是這般無奈，除了殫精竭慮的安排後事，還有別的路麼？
難得肖金桃肯說兩句，盡管話還是很少，竇向東都覺得難得至極。他暫放下外頭的事，陪伴著老妻。他們二人都知道，這般安閑對坐的日子，不剩多少了。
肖金桃敏銳的察覺到了竇向東的悵然，趁機提出了第二個要求：“天氣即將轉涼，擇個好日子，把孩子送去飛水吧。”
竇向東問：“你捨得麼？”
肖金桃平靜的道：“不捨得又如何？我要死了，孩子擱在家裡，是阿竹那面團去教？還是宏朗那廢物去養？我只有宏朗一個兒子，他也只給我生了兩個孫子。大的那個眼看著是他親爹一個模子刻出來的，小的再叫養廢，我怕是將來連碗漿水都撈不著。”
竇向東笑道：“何出此言？”
肖金桃瞥了竇向東一眼，冷笑道：“江山易改本性難移，你那寶貝疙瘩當祖父的人了，說他從此再不小心眼，你有臉提，我沒心去聽。”
竇元福前科著實太糟，竇向東說不出辯駁的話。肖金桃都這副模樣了，把孩子送出去又不是甚大事，爽快應了。
肖金桃終於露出一個笑容，道了聲謝，而後把跟著笑的竇向東攆出了門外。竇宏朗來問安，她不想見。練竹來伺候婆婆，她亦不想見。靠在床頭，聽著外間蟬鳴四起，透過敞開的窗戶，怔怔的望著被屋簷切割出來的狹窄的天空。
天色越來越明亮，午後的陽光灑落在庭院，有人從院外走來，地上的麻雀受到驚嚇，紛紛扇著翅膀飛向了天空。須臾間，灰色的小鳥消失在視野，肖金桃不知為何，覺得異常的高興。珠簾又一次顫動，肖金桃只覺睏意襲來，又一群麻雀掠過湛藍的天空，她嘴邊噙著淡淡的微笑，慢慢的閉上眼。
七日後，一封素白的信抵達飛水，管平波展開信紙，是練竹的親筆。上頭第一句，赫然寫道：“管妹妹，媽媽沒了……”
