譚元洲一路沉默，管平波不去理他，待走到一條溪流邊，下令停下整頓。雖然此刻她們幾乎一無所有，但還是藉著溪流的清水好好洗臉漱口，把頭發盡量梳好，並兩兩組隊替對方將衣服收拾整齊。
不多時，出現在百戶所守門人眼前的，便是這麼一隊奇怪的人。譚元洲深吸一口氣，從隊伍最末走到最前，對百戶所的人拱手行禮：“在下譚元洲，見過兵爺。我們是竇縣令的家眷，昨夜縣城遇襲慌亂逃出，不知城內情形，還請貴所收留。”
那人上下打量了下譚元洲，道：“你說你是竇老爺家的，可有憑證？”
管平波走來道：“我是竇縣令的姨娘，上回徐主簿家擺酒，見過百戶太太的。”
守門人仔細看去，才發覺方才雄赳赳氣昂昂走來的人中有一堆女眷，稍作猶豫後，道：“我進去通傳一聲。”
譚元洲忙作揖道：“多謝。”
陳朝百戶乃世襲制，幾百年前遷到此地，便不再挪動。百戶所自成體系，一個個的堡壘散落在各地，守護一方安寧。從宋以降，武不如文，尤其到了陳朝，休說同級別的官員，便是武將級別更高，見了文官，都得磕頭見禮，可謂毫無尊嚴。聽聞竇宏朗之妾逃到此地，只得出堡迎接。
石竹百戶名喚孟志勇，四十多歲的年紀，見了管平波，略微點了點頭，問道：“大老爺何在？”
管平波道：“正是失散了，才來尋大人庇佑。”
孟志勇瞥了陸觀頤一眼，表情動了動，做了個請的手勢，將人引進堡內。行至一座二進住宅的堂屋前，跟在後頭的譚元洲腳步一頓，伸手把韋高義與潘志文攔在門外守住，只餘管平波帶著陸觀頤進了正屋。
分賓主落座，孟志勇才道：“我是粗人，說不來那些好聽的話。你既是官眷，又投了來，我便收留你二日。你們若有錢財米糧，空屋子倒還有幾間，若是甚都沒有，我們也不是大戶，養不活這麼多人口。”
管平波沒接這茬，而是問道：“孟大人可知崔亮系何人？”
孟志勇怔了一下。
管平波道：“按說，我是文官家眷，不好意思來麻煩大人。然則昨夜事出蹊蹺，我摸不清本地路數，不敢貿然回縣城。孟大人在此地久矣，還望大人看在與外子同朝為官的情面上，指點一二，小婦感激不盡。”說著指著陸觀頤，隨口扯謊道，“這是我小姑子，原先許給了南山營遊擊李將軍為妻，將來亦是有誥命的。若此回大人助我姑嫂逃出生天，我二人的夫婿將來必有重謝。”
陸觀頤：“……”
“哦？”孟志勇道，“南山營萬裡之遙，不知貴府如何識得？”
管平波笑道：“說來是一樁巧事。孟大人可知端愨公主的孔駙馬？”
孟志勇還真不知道，搖頭道：“怎地又扯上駙馬了？”
“正是駙馬身邊的人。前次聖上點了駙馬做欽差，徹查原巴州知州程紹私販官鹽之事。駙馬到了巴州，我們家少不得招待。”管平波道，“他一眼就瞧上了，死活磨著我們家許親。我公公被很磨不過，只得應了。偏偏那日出門，她叫我們巴州郭同知家的少爺瞧見了，也鬧著要娶。一女怎好許二夫？我才帶了她到石竹避一避，誰知道石竹竟是這般不太平。”說著嘆口氣道，“如今只求大人開恩，憐惜我們弱女子吧。”
孟志勇肯放管平波進來，有一半是為了陸觀頤，心裡小火苗正燒的旺，就被管平波一盆冷水澆的透心涼。天高皇帝遠，他倒不怕那勞什子參將，然而他在這鳥不拉屎的石竹憋了一輩子，早想往上爬，只沒門路。如今似可搭上駙馬的線，難免動了心思。
小地方的百戶沒見過甚世面，亦不曾經歷爾虞我詐，想什麼都寫在臉上。管平波見他中計，知道這等粗人，點到為止是不行的，添了把柴禾道：“說來孔駙馬還兼任南山營參將，只太年輕，恐眾人不服，方才壓著他。可皇帝的女婿，誰又能真委屈了他呢？將來必定是有前程的。我那妹夫，自幼便隨侍在駙馬身邊。常言道一人得道雞犬昇天，我這妹妹喲，是有大前程的。”
所謂詐騙，套路便是手眼通天。行內人知道，越離譜的越假，可對上行外人，倘或不說的天花亂墜，他們也不懂甚細致規矩。跟他們說竇家如何豪富是不中用的，反引著他動挾持的念頭，倒成了人質。索性拿根直達天聽的胡蘿蔔吊著人，才算安全。
土包子孟志勇聽得此話，果然動心，立刻道：“我不想呆在石竹了，李將軍可有法子把我調離此地？”
