“亞歷克斯，那句諺語怎麼說來著？嗯，一個靠譜的盟友勝過戰場上的千軍萬馬！30多年前，我們在德國軍隊的幫助下逆轉擊敗了強悍的俄國人，現在，我們藉助新聯合王國的力量來對抗強盛的義大利海軍……我們的盟友一貫靠譜，而我們自己卻是一貫的不靠譜，這是多麼的讓人無奈啊！”
說話者是奧匈帝國艦隊司令官歐根·胡德切克海軍上將，他置身於奧匈帝國海軍旗艦“弗朗茨·約瑟夫一世”號上，與艦隊參謀長亞歷克斯·克萊因海軍少將並肩而立。透過潔淨的舷窗，他們向南眺望，那是奧特朗託海峽的方向，也是義大利主力艦隊所在的方向。如若那個方向的海平面盡頭出現煙塵與艦影，決定奧匈帝國命運的戰鬥便將拉開序幕。
此時此刻，集結有“弗朗茨·約瑟夫一世”號、“卡爾大公”號、“施瓦岑貝格親王”號、“赫岑多夫伯爵”號、“特格霍夫”號、“歐根親王”號等6艘戰列艦及3艘重巡洋艦、7艘輕巡洋艦、19艘驅逐艦、11艘獵潛艦的奧匈帝國主力艦隊，正在亞得裡亞海東南部的科託爾灣口嚴陣以待。這裡距奧特朗託海峽約220公裡，距對岸的巴裡200公裡，處於義大利海軍航空兵和義大利空軍陸基航空部隊的攻擊範圍之內。從清晨到現在，意軍戰機已出動了七百多個架次，試圖在雙方艦隊正面交戰以前給予奧匈帝國海軍以沉重打擊，而奧匈帝國軍隊這邊則已提前向塞爾維亞和黑山它們在一戰爆發前均為獨立國家，一戰時期被奧匈帝國佔領，成為帝國直轄領地）調集部署了大批戰鬥機部隊。在歐根·胡德切克海軍上將的全權排程下，奧匈帝國海空軍在科託爾灣口成功牽制住了意軍航空部隊，為新聯合王國海軍航空兵突襲義大利主力艦隊創造了有利條件。
克萊因海軍少將較胡德切克年輕十歲，但也已經是年過半百之人，對很多事情看得比較透徹：“如果我們的行政部門有德國人一半的效率，經濟工業不會喪失活力，政府財政不會日趨枯竭，社會矛盾也不會持續激化。除了糟糕至極的官僚作風，我們幾乎所有的發展條件都優於義大利和愛爾蘭，可是在過去的三十多年裡，我們跟不上義大利的發展腳步，更被愛爾蘭人遠遠甩在了身後。從某種意義上說，我們之所以要打這場仗，完全是被內政官員們的腐敗無能所逼，而我們即便在戰場上取得勝利，為帝國贏得更多的土地和利益，積弊不除，有些問題還是遲早會爆發出來的！”
胡德切克嘆了口氣：“這種牢騷，我們私下裡說說也就罷了。前陣子水兵委員會還在為在役薪金和複原待遇問題各種鬧騰，皇帝陛下巡視艦隊並不能從根本上解決士氣問題，所以千萬不要在下級軍官和水兵們面前提起這些。”
克萊因點頭道：“我明白。”
胡德切克從上衣口袋裡掏出金懷表看了看：“意軍前一輪轟炸結束已經有四十分鐘了。”
“看來他們被新聯合王國海軍戰機給炸懵了。”克萊因嘖嘖道，“要說霍亨索倫家族那位約阿希姆一世陛下真乃非凡之人，許多國家對戰爭沖突避之不及，他卻讓愛爾蘭軍隊一次次投入到與己無關的戰事當中，藉此歷練出一群百戰精兵。他們的戰鬥力，恐怕是我們跟義大利人都遠遠不及的！”
艦隊司令官剛把懷表揣進口袋，通訊官便送來了一份密電。拿到電報，他和參謀長克萊因都只瞧了一眼，然後相互對視了幾秒。
“那位天才指揮官的想法，果然是常人猜不著、看不透的。”艦隊司令官感嘆說。
克萊因道：“看來，接下來我們要靠自己的力量跟義大利人鬥上一鬥了！”
在沒有向艦隊參謀長徵求意見的情況下，艦隊司令官很果斷地對通訊官吩咐說：“用燈碼訊號通知科託爾基地，全體執行22方案！切記，執行22方案，千萬不要弄錯了！”
在胡德切克下達戰鬥指令的過程中，克萊因一語不發，等到通訊官走後，他低聲說道：“相較於我們的戰鬥機飛行員，轟炸機飛行員缺乏必要的實彈操練，而且我們一直缺少新式的轟炸機，對艦攻擊的手段過於單一……”
艦隊司令官伸手拍了拍克萊因的肩膀：“我知道，亞歷克斯，我們的海軍困難重重，但以國內目前的狀況，如果我們不能打贏這一場，並且拿出令人信服的表現來，那麼海軍的發展就更不容樂觀了！”
如今的奧匈帝國軍隊，像胡德切克這般意識清醒並且敬職敬業的中高階軍官不在少數，若非他們孜孜不倦的努力，這個龐大而又腐朽的國家恐怕早已轟然倒下。在侵佔阿爾巴尼亞之前，奧匈帝國的海岸線全部位於亞得裡亞海沿岸，這個位於地中海北部、總面積逾13萬平方公裡的大海灣透過奧特朗託海峽與外部相連。作為一個工農業並重的龐大國度，奧匈帝國的經濟興衰很大程度上取決於對外貿易的繁盛與凋敝，而義大利的薩蘭託半島如門閂一般鍥入奧特朗託海峽，使得義大利能夠輕而易舉地從海上禁錮奧匈帝國，兩者之間的關系一如德意志第二帝國崛起時的英國和德國，是地緣戰略上的守衛與囚徒。守衛需要時刻提防囚徒越獄，囚徒無時無刻不在渴望打破牢籠，盡管自1866年普奧戰爭以來，兩國未在戰場上正面交鋒，但多次發生爭端，數度劍拔弩張，險險鬧到兵戎相見的地步。
第一次世界大戰，同盟國與協約國兩大陣營激烈火拼，奧匈帝國趁勢出兵佔領阿爾巴尼亞，取得了對奧特朗拖海峽東岸土地的控制權，使得本國的海上戰略處境得到了稍許的改觀。此後為了進一步獲得在地中海北岸的優良港口，奧匈帝國又將目光投向了希臘王國，小小的希臘不足以對抗奧匈軍隊，但沙俄軍隊的牽制和義大利政府的阻撓卻使奧匈帝國的入侵計劃一再推遲，直到戰爭打完也未能付諸實施。大戰一矣結束，義大利便跟希臘簽訂了保險條約，並幫助希臘人在過境北部修築了一道堅固的防線，從而遏制了奧匈帝國向南擴張領土的野心，這一局面在往後三十多年的時間裡未曾改變。
時至1949年，奧匈帝國海軍依然以亞得裡亞海東北部的普拉港和阜姆港為主要海軍基地，他們在亞得裡亞海東南部的科託爾灣和發羅拉灣雖有天然條件非常不錯的軍港要塞，但是忌憚於義大利海軍的威懾，通常只派駐少量的偵察警戒艦艇。事實上，隨著航空技術的發展，南北長800公裡、東西寬300公裡的亞得裡亞海已經不再像從前那樣“浩瀚”了——駐紮在義大利東海岸的戰機監視著整個亞得裡亞海，奧匈帝國海軍的一舉一動都在義大利人的掌控之中。當然了，這種戰略上的劣勢並不總是一無是處，在奧匈帝國和新聯合王國聯手對義大利發動戰爭中，奧匈帝國的主力艦隊剛剛出動，義大利海軍主力就已經在奧特朗託海峽部署戰線，結果正中了對方下懷。趁著義大利空軍和海軍航空兵跟奧匈帝國航空部隊展開激戰，遊弋在東地中海的新聯合王國特遣艦隊展開長途奔襲，用連續三個波次的空中攻擊給予義大利艦隊重創——編入義大利主力艦隊的兩艘航空母艦，包括當年從愛爾蘭人那裡購買技術圖紙及相關裝置建造的優勝者級航母“加富爾伯爵”號，雙雙被無線電制導炸彈炸沉，有超過2000名艦員和飛行人員當場陣亡，這意味著義大利海軍半數的戰鬥航母就此煙消雲散，而投入亞得裡亞海前線的主力艦隊必須依靠陸基航空部隊提供空中掩護。
遵照艦隊司令官兼前線總指揮胡德切克海軍上將的指令，部署在塞爾維亞南部和黑山西南部地區的奧匈帝國海空軍航空部隊迅即出動了9個中隊120多架轟炸機，在11個中隊150多架戰鬥機的掩護下朝駛入奧特朗託海峽的義大利艦隊撲去。近300架戰機若是接踵出擊，能夠形成遮天蔽日的壯觀場景，但這些作戰飛機分別部署在彼此相隔甚遠的8處機場，加之海空軍軍官們的協調指揮能力有限，無線電裝置的通訊保障也時好時壞，只有半數戰機在指定時間抵達指定位置，以至於有好些轟炸機中隊是在沒有戰鬥機護航的情況下飛向奧特朗託海峽。
新聯合王國海軍艦載機部隊空襲義大利主力艦隊的過程中，意軍戰機幾乎無所作為，導致海軍損失兩艘造價不菲的航空母艦以及相當數量的飛行人員，艦隊士氣由此遭到重挫，義大利軍政高層為之震怒。在意軍總參謀部的嚴令下，部署在東部機場和港口的義大利海空軍戰鬥機輪番飛往奧特朗託海峽，掩護主力艦隊撤回塔蘭託基地休整補充。正如奧匈帝國艦隊參謀長克萊因擔心的那樣，意軍現役戰鬥機更為先進，飛行員的經驗更為充足，而奧軍航空部隊在武器和人員這兩方面均不佔優勢，此時發動空襲註定是付出大於收獲，饒是如此，奧軍飛行員們還是毅然決然地向義大利艦隊發起了進攻……
