夜漸深邃，星光稀疏，偌大的利默裡克看不到半盞燈火，彷彿一座被人遺棄的城市，但英國人沒有將它遺忘。繼白天的兩次大規模空襲之後，英國空軍再次出動龐大的轟炸機群，披星戴月地飛越聖喬治海峽，橫跨愛爾蘭南部，循著波光粼粼的夏農河來到愛爾蘭首都。
9時22分，空襲警報聲響徹利默裡克城區，田野中驟然亮起了大量探照燈，一根根強光柱直刺蒼穹，指引防空火炮攻擊那些穿過聯軍空中防線的英軍轟炸機。覓得敵軍戰機蹤跡，部署在利默裡克周邊的高射炮以及停泊在夏農河面的戰艦紛紛開火，歷年聖帕特裡克節的煙火表演可不曾有這樣的壯麗……
因遭英軍空襲，正在愛爾蘭王室居所“森林宮殿”進行的禦前軍事會議臨時中斷，人員火速轉移到附近的應急掩蔽所，而夏樹和他的將領們沒有跟著紮進鋼筋混凝土保護的地下工事，而是在接近地表的防空觀察所裡察看戰況。
“雷達預警站探測到此次來襲的敵方飛機分成四個機群，每個機群約有100架飛機，總共400架左右。根據戰鬥機部隊的接觸報告，這次英國人派來的大多數是轟炸機，它們的飛行高度有4000米，從而避開了我方小口徑防空武器。就目前的情況來看，我們的戰鬥機最多隻能阻止四分之一的英軍轟炸機逼近利默裡克，然後在它們返航途中再擊落四分之一，而能否將利默裡克的損失降到最小，關鍵還是要看地面防空部隊的發揮。”
收到參謀部的最新報告，空軍總參謀長康諾利上校以不喜不悲的語調向國王陛下及高階軍官們做了通報。在白天的兩次空襲當中，英軍總共投入了近千架戰機，聯軍方面的戰鬥統計結果是擊落英軍戰機514架，擊傷300餘架，也就是說，進入愛爾蘭領空的英軍飛機折損過半，返航的也基本上是個個帶傷。對愛爾蘭首都的空襲付出瞭如此沉重的代價，英國高層理應重新審視這樣的轟炸行動，但他們執意發動夜間空襲，看來聯軍佔領馬恩島、登陸科恩半島的行動刺激了英國人最敏感的那根神經。
直瞄式防空炮的效率幾何，夏樹知史通今，他從來不對地面防空抱太大的期望，也不向防空部隊施以過分的壓力。應對康諾利上校的最末一句話，他以佻達的口吻說道：“若能發揮出色，我們的防空炮興許可以打下五十架英軍轟炸機。如果超過五十架，我連夜去給炮手們頒發勳章。”
言下之意，會有半數的英國戰機沖破重重阻截飛臨夏農河口，但這並不意味著愛爾蘭首都將遭煉獄之火摧殘。白天的時候，即便動用數以百噸計的發煙劑，也難以將城區面積超過兩百平方公裡的利默裡克掩藏起來，但到了夜晚，施展“戰爭魔術”的條件就要便利許多。為了擾亂英軍飛行員的判斷，利默裡克衛戍部隊在城區東北方做了特殊部署，探照燈和防空炮形成的環形區域實際是大片農田和幾座村鎮，真正的城區和港口將在夜間空襲期間保持絕對的緘默，無線電監測和幹擾手段也將全力施展。
利默裡克的空襲警報從晚上9時10分鳴響，至9時55分停止。英軍轟炸機群冒著防空炮火投下成百上千的炸彈，真正的轟炸時間持續不到20分鐘，大多數炸彈都落在了愛爾蘭軍隊設定的假目標區域，利默裡克城區僅有北部幾個街區受創較重，而被防空炮火擊落的英軍戰機也少得可憐，目測觀察不超過20架。
眾軍官們對國王陛下佩服得沒話說。
英軍轟炸期間，夏樹一語不發，防空警報接觸後，他當即向隨行的國務秘書交代：“通知內閣，明日發布官方公告，利默裡克因提前進行全城疏散，英軍三次轟炸期間人員損失甚微，但大量民用設施遭到損毀，無數平民財産化為灰燼，為此嚴厲譴責英國軍隊對愛爾蘭首都實施的無差別轟炸。”
“這個辦法妙啊！”空軍司令德布洛尼第一個發聲稱贊。
面對屬下的贊譽，夏樹一如往常的保持著冷靜頭腦：“好在我們面對的還只是英國空軍，若不能及早擊敗英國本土的軍事力量，等到美國人全面介入，再怎麼挖空心思也無濟於事了。”
迄今為止，美利堅的強大還僅僅是體現在經濟工業方面，他們在亞速爾群島危機中的退讓使得人們普遍認為美國的軍事實力只存在於紙面，一旦跟同盟國陣營展開正面交戰，美國軍隊必然被狠狠修理。所以，眾軍官們對夏樹的“美國威脅論”不甚在意，現任愛爾蘭陸軍司令、德裔將領威廉·布蘭特便岔開話題道：
“馬恩島局面平靜，英國人似乎斷然放棄了它，而在科恩半島，英國軍隊的反擊力度很大，投入了很多戰車部隊，我擔心聯軍防線能否撐過今晚。不知陛下怎麼看？”
名義上，愛爾蘭國王是聯軍的最高統帥，全權指揮愛爾蘭戰區的軍事行動，但馬恩島和科恩半島的戰鬥從一開始就置於聯合作戰指揮部的直接掌控之下，更確切地說，是在德軍總參謀部的棋盤上運作，所有的部署都按照德國人的計劃展開，愛爾蘭軍隊無論兵力、裝備還是戰場角色都處於從屬地位。在愛爾蘭軍隊內部，將領們普遍對這種安排感到不滿，就連很多德裔軍官也對德軍總參謀部的過度專權存有異議，他們認為愛爾蘭國王比任何人都更能勝任軍事統帥一職，然而當事人自己卻一直保持沉默，從未在任何場合吐露不滿之言。對於陸軍司令的擔憂，夏樹淡然應道：“若能守住防線，說明前線將士的鬥志比我們想象的要堅定，而即便防線告破，登陸部隊也未必會被英國人趕下海，明天再想辦法奪回陣地就是。”
布蘭特顯然心有不甘：“您說的雖然沒錯，但我們一口氣投入了最精銳的第1傘兵營和第1戰車營，若在第一天的戰鬥中就出現了嚴重損失，難免會對我軍士氣造成打擊，而且優秀計程車兵不是幾個星期就能訓練出來的。”
夏樹看著他問：“何謂優秀計程車兵？”
布蘭特沒有回答，因為他知道，國王陛下要的絕不是常人皆知的答案。
訓練場上的優秀士兵，戰場上的優秀士兵，兩者似有必然聯系，但也許完全不是一回事。前者取決于軍事體制和個人態度，基本上只要付出就會有收獲，如今德國、愛爾蘭、英國各自擁有大批接受過正規訓練的優秀士兵，他們對射擊、行軍、築壕、格鬥等常規技巧了然於心，能夠在大多數情況下做到令行禁止，他們可以在順風順水的時候氣勢如虹，也有可能在逆境中喪失鬥志。後者是經歷戰火磨礪、付出鮮血甚至生命代價得到的領悟，在戰火中成長起來計程車兵，具有勝不驕、敗不餒的氣質，能夠從容應對各種形勢，做到臨危不懼、臨危不亂。近年來，同盟國在法國折損兵員數萬，耗費資金無數，最大的收獲就是讓一線部隊計程車兵們提前接受實戰薰陶，這是聯軍相對英軍的一大優勢所在，但從法國歸來的聯軍士兵們大部分還稱不上“優秀”，因為只有極少數人在那裡遇到了真正的考驗。
在夏樹眼裡，科恩半島之戰是大戰初期的第一場硬仗，很可能成為雙方將士心態演變的分水嶺，所以他主張採取穩健的作戰策略，即在登陸首日，以穩固灘頭陣地為第一目標，白天在空軍和海軍的支援下擴大登陸場，建立有著一定防禦縱深的環形防線，夜間依託陣地嚴防死守，抵擋住英國軍隊的反撲。結果戰鬥打響後，駐守科恩半島的英軍表現得不堪一擊，聯軍由此邁開步伐，提前實施了第三作戰目標，即建立起了一條橫貫半島的防線。若是目標達成，登陸部隊很快就能夠在科恩半島西部開闢出若幹野戰機場，對聯軍盡早奪取戰場制空權有著非常積極的意義，然而從前方傳回的戰報來看，這一步邁得實在過於冒險了——聯軍登陸艦隊由於英軍猛烈空襲未能完成預定的運送任務，登陸部隊將防線撐得太開，陣地上的反戰車武器配備不足，這些都只是外在影響，如果聯軍在科恩半島吃到了敗仗，最關鍵的原因恐怕是德軍將領們低估了英國人的戰爭準備。
此時此刻，在科恩半島中部的戰場上，兩軍激戰仍在進行中。眼看英軍戰車群以排山倒海的氣勢碾壓過來，包括加拉赫在內的眾多聯軍將士迅速縮回塹壕，等著英軍戰車從頭頂碾壓過去，然後故技重施，用各種反戰車武器攻擊它們相對薄弱的後部。
在常人眼裡，這是知進退、明得失的抉擇，但加拉赫身旁的列兵儼然不這麼理解。這名年輕的愛爾蘭傘兵把步槍丟在一邊，冒著被敵方槍彈擊中的危險接連往外拋擲反坦克手雷。近距離的爆炸震得人髒器生疼，血氣上湧，而目睹身邊的袍澤如此勇武，加拉赫自慚形穢，他攥拳砸地，把心底的恐懼和怯懦丟到一邊，奮然抓起步槍，以蹲姿裝進一枚反裝甲槍榴彈，毅然起身重新投入戰鬥。
他這一抬頭不要緊，腦袋差點被橫空飛過的馬蹄踢中。
月光下，鋒利的馬刀寒光一閃，只聽得當啷一聲脆響，加拉赫身旁的列兵以一種怪異的姿勢仰面倒下了。
