正月初十日，僅隔一天，皇帝安頓好了皇太後，便從圓明園返回宮中。
皇帝回養心殿先處理了些政務，下旨交代大臣將修繕郊勞臺等事——郊勞臺俗稱“接將臺”，為皇帝迎接出徵將士歸來之地。
第二次平定金川之戰已然告捷，金川官兵即將歸來，這郊勞臺自需整飭一新。
第二次平金川之戰，歷時五年，耗費白銀七千萬兩，終於即將迎回班師凱旋的將士。頒旨修繕郊勞臺，這一刻，皇帝心下是夙願得償的歡喜。
帶著這歡喜，皇帝跨過穿堂，到後殿東耳房來看婉兮。順便將這個喜信兒也說給婉兮聽。
婉兮聽了也自是高興，“麒麟保那孩子也該回來了。”
還答應了拉旺，等麒麟保回來，要當面說他一說呢。
皇帝也是點頭，拍著婉兮的手道，“小九的這幾個孩子裡，原本是長子福靈安最先立功，爺也原本以為能繼承小九在戰場上功績的人是那孩子；卻沒想到那孩子竟比小九還要先走一步。”
“終究，真正能承繼小九為國軍功的，反倒是麒麟保這個孩子。也不枉他相貌與小九最為肖似，更從小在宮裡跟著拉旺、劄蘭他們一同長大。等他歸來，二月裡爺去謁陵的時候兒，也可路過小九的塋園時，告慰小九了。”
婉兮想象到那個情景，眼前也不由得再度閃過九爺的音容笑貌去。
想來，九爺必定會欣慰含笑的吧。
皇帝陪婉兮說了會子的話，婉兮卻催著皇帝離開。
因為禮部早啟奏，為正月祈谷之禮，皇上該於今日正式入齋宮齋戒。
齋戒是表達對上天的敬意，時辰耽擱不得。
皇帝便也嘆了口氣，抬手輕撫婉兮面頰，“雖說有穎妃和婉嬪陪著你，可是你啊，終究還是得自己開解自己，將心懷放開些兒。”
婉兮含笑點頭，“爺放心。”
婉兮自己哪裡有什麼心結呢。這些年在後宮，她該得到的已經全都得到了；而那些沒得到的，要麼她根本就不放在心裡，要麼原本按著大清祖制本就不是她該得的……
她真正鬱在心裡的結，唯有孩子們而已。
當母親的，總歸希望親眼看見孩子們都好。可若孩子們這個病，那個災的，她一顆心便會背上重重的枷鎖去，怎麼可能自己還放得開心懷啊。
皇帝走後，婉兮跟婉嬪和穎妃說了一會子話，午間又歪著小睡了一會子。
昏昏沉沉地醒來，婉兮抬眸看窗子。
因是冬日，窗玻璃上本就結著厚厚的冰，便是外頭豔陽高照，都不能盡數透進來；更何況此時外頭起了陰雲，彷彿又預示著一場風雪的到來。
這一時間，婉兮竟然沒能分清楚乍然醒來的此時，外頭是白天還是夜晚了。
只覺幽冥暗寂，神魂昏昏。
窗外起風了吧，吹動瓦簷，沙沙地響，竟像是誰在寒風裡哭。
婉兮覺得頭痛，揚聲呼喚，“玉蟬，端一杯滾燙的茶來。”
這樣陰沉寒冷的天氣裡，唯有飲下一杯滾燙的茶，才能叫自己醒過神兒來。
玉蟬答應一聲，卻是遲疑了一會子才進來。婉兮看她一眼，卻見玉蟬眼睛是紅的。
婉兮這才有些怔住。
原來果然是有人在哭麼？
“你怎了？”婉兮問。
玉蟬忙揉眼睛掩飾，“沒事兒。之前廊下的小炭爐子因不用火，暫時用灰蓋了；主子冷不丁說要喝滾燙的茶，奴才一時著急，用爐鈎子挑開火去，竟挑得有些急了，這便叫那炭灰沫子飛起來，濺到奴才眼睛裡去了。”
