那就無論是蘭貴人，還是常貴人，都無緣隨駕。
蘭貴人倒也罷了，終究是九年無寵的老人兒了；偏是這位常貴人，是剛剛進宮的啊，是正熱乎的新人呢！更何況是皇太後母家人，且相貌與皇太後年輕的時候兒肖似啊，可是皇上說不帶去，還是不帶去！
這麼一想來，永常在心下便舒坦了。
她心下自是明白，在這後宮裡啊，她的對手可不是皇貴妃、慶妃這一班人。她們都是漢女不說，且年歲都大了，不是再爭寵的年紀了；而這個後宮裡，如今有手腕的年輕主位，也沒誰。
扒拉來，扒拉去，也就剩下這兩個鈕祜祿家的了。
未來這個後宮裡，能擋在她前頭的，便是她們兩個！
七月初八日，皇帝奉皇太後從圓明園起鑾。
婉兮早早起身，顧不上整理自己的行裝，而是請穎妃過來說話。
此次秋獮木蘭，穎妃並不在隨駕之列。
皇上這樣的安排，婉兮心領神會之餘，亦是終可償還一樁長久的心願了去。
穎妃到來，婉兮親自迎到門口去，不等穎妃行禮，便早已一把握住了穎妃的手。
“高娃，我請你來，並無旁的什麼事。唯有一樁——我將小十七託付給你。”
穎妃的身子控制不住地打起顫來。
明明盛夏七月啊，便是清晨涼爽，卻也不至於要顫抖起來；穎妃知道，自己是因為太過的歡喜，也是太過的惶恐才會如此。
她等了這些年，也不知是自己福分薄，還是與皇貴妃的孩子們緣分還不到，竟是這些年錯過了好幾個孩子去。或者擦肩而過，或者長留不住……
這一回，皇貴妃剛剛誕下的小十七，明明皇貴妃身邊兒已經沒有旁的孩子去，皇貴妃可以親自撫養小十七的……可是皇貴妃卻還是當著她的面，終於鄭重說出這句話來。
她如何能不這般？
婉兮都明白，這便攥緊了穎妃的手含笑點頭，“你我姐妹，這些年相伴，早已能心意相通。你便什麼都不必說了，我全都明白。”
婉兮如此，穎妃便更是哽咽出來，“皇貴妃又何必如此？小十七還小，他還不到兩個月……皇貴妃可以親自撫養，不用這樣早就……況且他還這麼小，我都不知該如何才好。”
婉兮笑了，伸臂擁住穎妃肩頭，“高娃，你能行。他雖說還小，可是我信你，全然放心交給你去；再說還有嬤嬤和婦差們幫襯，必定無虞。”
“至於我自己……高娃，我四十歲了，真的心力已經不比當年；況且我現在已經在皇貴妃之位，這後宮裡的事需要我專心專意。能將小十七託付給你，我很放心。”
穎妃膝蓋一軟，幾乎要在婉兮面前跪下來，“容我叫你一聲魏姐姐……我，我真不知該說什麼才好，總之一句話，小十七你盡管放心，我必定用盡我自己的一切去護著他，守著他。”
車駕離京，婉兮雖說面帶微笑，可是心底裡卻又何嘗就放得下小十七去了？
待得避開眾人，唯有在語琴面前，婉兮才放自己紅了眼圈兒，抽了抽鼻子去。
語琴不由得嘆氣，“瞧你，既捨不得，又何必這麼早就說那話？總歸等小十七種痘，甚或進學之後再正式託付也就是了。”
婉兮輕輕搖頭，“姐姐，我四十歲了，算得上是大清後宮年歲誕育皇嗣的年歲最大之人了。況且我自己的身子，我自己最是明白，這回能順利誕下小十七來，實則都是那麼些人參給吊出來的。小十七之後，無論我自己的身子，還是年歲，怕都不容我再有孩子了。”
“這些年我始終虧欠高娃一個交待。這些年姐妹互相扶持，我若這次再不將小十七託付給她，我怕這輩子便完不成這個承諾去了。”
婉兮這話叫語琴聽著心酸，語琴便輕輕掐了婉兮手腕一記，“瞧瞧你當著我說什麼呢？我比你還大三歲呢！你說這些話，豈不是先催著我去？”
婉兮含笑搖頭，“姐姐是比我大三歲去，可是生育原本是這世上最容易催女人老的緣故。一個孩子，可能就會叫一個女人早老五歲去；更何況我已經誕育下這些孩子，那便比姐姐更老幾十歲去了！”
語琴真的惱了，憋紅了臉瞪住婉兮，“你再說！我可不管你現在是什麼皇貴妃，我真要打你了！”
都說四十而不惑，可是再不惑，卻也不願意提那個話題去啊。
婉兮含笑莞爾，“姐姐聽我說，不是我說喪氣的話，也是這幾個月來有太多的事，叫我心頭有了些體悟去。”
便在這個六月裡，郎世寧也身故了。
“郎世寧侍奉過康熙、雍正、乾隆三朝，姐姐，我曾以為他是永遠不老的人呢。如今他也溘然長辭，叫我更不能不思索此事去了。”
“姐姐啊，從前每年秋獮木蘭，郎世寧總是在隨駕的隊伍之中。咱們有多少木蘭期間的畫兒，都是郎世寧為首，帶領如意館一班畫匠們完成的。可是今年，從此以後無論多少年，卻再也沒有他來幫我們記錄下那些畫面了。”
語琴明白，婉兮自是又想起了當年的《宴塞四事圖》。那一年的婉兮，懷著小十五，身穿明黃花袍，在一眾後宮的攙扶之下，如眾星捧月般出現在郎世寧的筆下……那樣的記憶，如何能夠抹滅。
“還有九福晉，這些年她與九爺之間也曾有過磕磕絆絆，兩人之間也隔著芸香和篆香二人，可是今年九福晉又為九爺誕下一位小格格來，九福晉這便有了兩子兩女，湊成了兒女兩雙全了。”
“這般想來，便是芸香所出的靈哥兒也是額駙，也得軍功；即便篆香所出的福鈴得配皇子為福晉，那九福晉自己的兩雙孩子，卻也足夠撫慰九福晉的心去了——回想這些年，九福晉想來也可釋然一笑。九爺與九福晉，終是伉儷相伴。”
“姐姐啊，咱們這些年在後宮裡，看多了生死、得失，便更能看得清自己這些年的足跡，心下便更清明寧靜，是不是？”
