全綜望著幽州的輿圖想起了匈奴、鮮卑、烏桓三大支曾經在幽州之地肆虐的異族，
不禁獨自一人感慨道：“這異族也是如同中原一般能人輩出啊，自戰國至現在多次出兵征討也未能完全將其滅掉，
到現在仍為中原之大患，想不到吾今日竟又要如袁氏一般藉助異族之力，哎，怪只怪我江東步騎的戰力還是弱了一些啊！”
在官渡之戰中，袁紹敗於曹操後不久去世，蹋頓仍然支援袁氏。隨後，袁譚和袁尚為爭奪繼承權而互相鬥爭，曹操從中取利。
不久，袁譚在與曹操作戰時被殺，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭到變兵攻打，北逃烏桓求援，希望藉助烏桓的實力復圖中原。
此時，烏桓在蹋頓的領導下聯合起來，蹋頓的強大勢力使人傳言他要仿效匈奴冒頓單于和鮮卑檀石槐，在北方遊牧部落中建立霸權。
袁氏兄弟及大量追隨者到來後，蹋頓得以指揮烏桓和漢族人口多達30餘萬，以雄百蠻。
蹋頓以為袁尚收回故地為由，數次襲擊邊境，劫走幽州百姓十萬戶。
建安十年公元205年），蹋頓率三郡烏桓出兵獷平，攻打鮮于輔。
為此，曹操決心遠征蹋頓，為統一北方除掉後患。
從袁紹時起，三郡烏桓便一直為袁氏軍事同盟者；曹操攻鄴及袁尚北遁期間，三郡烏桓擁袁抗曹的立場是十分明確的。
建安九年(公元204元)，曹操欲攻袁譚，“而柳城烏丸欲出騎助譚”，曹操命牽招至柳城為烏丸“峭王等說成敗之效，禍福所歸”，峭王等信服方未發兵，曹操因此得以全力攻鄴。
建安十年(205)，漁陽鮮于輔降曹，“三郡烏桓攻鮮于輔於獷平。秋，八月，操討犢等，斬之；乃渡潞水救獷平，烏桓走出塞。”至此，三郡烏桓才與曹操發生軍事衝突。
在建安十二年公元207年）五月，曹操率領大軍抵達無終今天津市薊縣），準備出濱海道，過碣石，進攻柳城。
然而，當時正值夏季，大雨不止，沿海一帶泥濘難行。烏桓人在交通要道派兵把守，曹軍受阻無法前進。曹操憂慮地向田疇詢問對策。
田疇答：“這條道路每逢夏秋兩季常常積水，淺不能通車馬，深不能載舟船，是長期不能解決的難題。
原來右北平郡府設在平岡，道路透過盧龍塞，到達柳城。
自從光武帝建武以來，道路陷壞，無人行走，已將近二百年，但仍留有道路的殘跡可循。
現在烏桓人以為無終是我們大軍的必經之路，大軍不能前進，只好撤退，因此他們放鬆了戒備。
如果我們默默地回軍，卻從盧龍塞口越過白檀險阻，進到他們沒有設防的區域，路近而行動方便，攻其不備，可以不戰而捉住蹋頓。”
曹操說：“很好！”於是率軍從無終撤退，在水邊的路旁留下一塊大木牌，上面寫著：“現在夏季暑熱，道路不通，且等到秋冬再出兵討伐。”烏桓人的偵察騎兵看到後，當真以為曹軍已經離去。
曹操命令田疇率領他的部眾作嚮導，在徐無山上鑿山填谷。
經過五百餘里的行進後，他們穿過白檀、平岡和鮮卑部落的王庭，並向東直指柳城。
